加州大学戴维斯分校和威斯康星大学麦迪逊分校发表在《生物精神病学》的一项研究表明，在大脑中增加一个分子可以改变“倾向性焦虑”，即在非人类灵长类动物中，将许多情况视为威胁的倾向。

这一发现为新的方法提供了希望，这些方法集中于早期干预，以治疗有焦虑症、抑郁症和相关药物滥用风险的人。但目前的治疗方法只对一部分人有效，通常只能部分缓解症状。

焦虑症通常出现在青少年时期，并可能在他们的大部分生活中继续影响人们。目前，研究人员可以识别出表现出极度焦虑或抑制性情的儿童；这些年轻人在过渡到成年时有发展与压力有关的心理病理学的风险。

这项研究的根源来自于八年前研究小组在青春期前的恒河猴身上所做的研究，当时研究人员第一次看到了杏仁核背侧的分子变化，杏仁核背侧是一个在情绪反应中很重要的脑区。

研究人员推测，这一区域的改变过程可能是早期生活焦虑的基础。此后，研究小组对背杏仁核的RNA进行测序，以确定与倾向性焦虑和杏仁核背侧功能相关的分子。他们最终缩小了潜在分子范围，并选择神经营养素-3进行进一步研究。

研究人员使用一种改变过的病毒来提高幼年恒河猴杏仁核背侧的神经营养素-3水平。他们发现，杏仁核背侧神经营养素-3的增加导致焦虑相关行为的减少，特别是与压力相关的行为，这是人类患焦虑症的早期风险的核心特征。随后对这些动物的脑成像研究发现，神经营养蛋白-3改变了导致焦虑的整个分布脑区域的活性。

研究人员希望其他科学家可以在他们的研究基础上，作为一种“深度科学”的例子，这种科学可以改变我们对精神病理学的理解。该小组已经列出了一系列可能需要进一步研究的有前途的分子。