快科技10月14日消息，NASA灵神号（Psyche）探测器从肯尼迪航天中心发射升空，前往同名的金属小行星——灵神星（Psyche）。

据悉，灵神号将于2029年8月抵达灵神星，灵神星是太阳系最大的金属小行星，由富铁镍金属形成，相比于碳质（C型）和岩质（S型）小行星，金属（M型）小行星通常雷达反照率更高，成分与富铁镍的陨石（尤其是含铁镍金属50%以上的CB类球粒陨石）相似，平均密度也更高。

众所周知，地球不是一颗从内到外均质的星球，不仅是地球，月球、火星、水星、金星这样的大型固态天体全都是这样。

地质和地球物理学家认为，这是因为大型固态天体在形成之初的“胚胎”时期，很可能都经历过一个极其炙热的“冶炼炉”阶段。

“冶炼炉”中的热，来自固态天体形成之初的吸积、内部放射性元素衰减和外界密集的撞击，其中较大的那些天体中产生的热量足以熔融自身。

在这个“冶炼炉”里，天体内的各种物质在熔融状态下顺势被“分离”开来：较重的元素（比如铁和镍）向中心“下沉”形成内核；相对较轻的硅酸盐成分就“浮”上来形成原始幔层，最终形成从内到外密度逐渐变小的“核幔壳”分层结构。

目前人类还无法探测地核的成分和性质，甚至连挖穿地壳，直接探测地幔都还做不到。

灵神星的成分，可能与地球这样的类地行星内核相似，它们在形成的早期（“星子”时期）经历了和地球相似的热分异过程，形成了和地球相似的铁镍内核，之后又被太阳系早期剧烈的天体撞击作用“剥去”了外层的壳幔，只剩下铁镍内核了。

于是，作为太阳系中最大的金属小行星，灵神星就这样被选中，成为灵神号的探测目标。