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CPU行业来到了命运的十字路口。
过去一个月里,大新闻一条接着一条:6月底,苹果宣布将在Mac上弃用Intel处理器,转而基于ARM架构自研芯片。两周后,NVIDIA股价涨至历史最高点,市值首次超越Intel。
7月24日,Intel又宣布推迟自家7nm制程芯片的开发进度,计划要到2022年末才能发售。此消息导致Intel股价受到重挫,一夜之间下跌了17%。
更大的新闻正在酝酿之中。
为改善过去几个季度每况愈下的财务状况,软银正寻求出售旗下ARM公司。最理想的买家似乎是刚刚宣布在桌面平台引入ARM架构的苹果,但NVIDIA对这门并购更感兴趣,正与软银密切接触。双方如果达成交易,最终的价格可能高达数百亿美元,成为科技界最大的并购案之一。
越来越主流的ARM
创立于90年代,ARM成立的初衷是做“结构简单、功耗低、价格便宜”的芯片。
它的前身Acorn公司在80年代想要开发生产一款相对便宜的计算机硬件,无奈市面上的CPU太贵。当时他们的第一反应是在Intel芯片的基础上进行一些缩减定制,但当他们向Intel索要286芯片的设计资料时,遭到了后者的拒绝。
所以只好开始自己设计处理器,并最终做出了设想中“简单、节能、便宜”的ARM芯片。这种芯片设计思路非常适合移动设备,受到市场极大欢迎。移动设备的芯片需求非常多样,ARM通过“设计方案授权”的方式,将芯片设计方案开放给全世界的芯片制造商。这种灵活的特性使ARM在移动设备领域得到了极大普及。
到2010年,ARM已经成为移动设备最主流的选择。
随着智能手机的普及,整个移动芯片市场开始变得越来越大。巨大的出货量摊薄了开发成本,ARM整个产业链的技术也迅速升级。2011年,智能手机市场刚刚起步之时,芯片代工厂台积电的主流制程还是45nm,落后于当时IntelSandyBridge的32nm。当年第一代小米手机上搭载的高通MSM8260,就因为45nm的落后制程而被诟病发热严重。
之后,依托巨大的市场,台积电接连突破了28nm、16nm、10nm、7nm工艺,目前已经开始进行3nm甚至2nm的研发,Intel的7nm却至今难产。至少在制程工艺上,ARM阵营完成了对X86的弯道超车。
2016年,软银收购ARM时候,它已经是英国最大的科技上市公司了。
ARM芯片的设计、工艺,产品实力高速发展,最后的问题只剩下一个:它能否在PC、服务器上取代Intel?取代X86?
其实早在2012年,微软就在尝试,让Windows运行在ARM处理器上。只是微软对上下游的控制还不够,既不能强迫PC生产商抛弃Intel,也很难号召开发者针对ARM版Windows进行开发。ARM版Windows一路跌跌撞撞,ARM能否驱动电脑的问题也就一直没有答案。
直到今年,苹果宣布Mac要切换到ARM架构的自研芯片,才算给这个问题写下了答案:苹果认为ARM芯片能在电脑上取代Intel。从此以后,苹果旗下一切的智能设备,从电脑、手机、平板,到手表、耳机、机顶盒,将全部由ARM芯片驱动。
ARM的未来正变得越来越广阔。从高通、台积电,到三星、苹果、微软,它获得了整条产业链的支持和认可。
软银退出
对软银来说,卖掉ARM并不是一个轻松的决定。
2016年,软银旗下的愿景基金斥资320亿美元收购ARM。自那时起,整个半导体芯片行业发展迅速,与ARM商业模式类似的几家芯片公司,包括Synopsys和Cadence,市值都实现了数倍的增长。NVIDIA的市值更是翻了8倍。整个行业正在腾飞,此时卖掉ARM,意味着软银要放弃未来的巨大发展空间。
但软银没有太多选择。2019财年,软银集团营业亏损125亿美元,交出了创立39年以来最差的一份财报。愿景基金的投资亏损预期更是高达167亿美元,即使相比整个基金1000亿的规模,也已经亏损严重。
在愿景基金重金投入过的公司里,Uber股价的接连走低,WeWork估值大幅跳水,甚至有数十家公司面临破产窘境。特别是今年以来,新冠肺炎疫情的持续发酵,使愿景基金投资过的多家O2O公司的业务举步维艰,软银的财务状况雪上加霜。
抛售优质资产,平衡损失,成了软银不得不做的选择。截止7月,今年软银已经出售了价值137亿美元的阿里爸爸股票,且还在持续抛售变现。获得的现金大多被拿来回购自家公司股票以稳住股价。出售ARM也成了计划的一部分,软银的主营业务并不在半导体、计算机硬件领域,将ARM卖给一个有业务相关性的公司,或许能发挥出它最大的价值。
据报道,软银与苹果进行了接触,沟通苹果收购ARM的可能。作为全世界现金储备最多的巨头,苹果不缺钱。同时,苹果在自研ARM芯片领域持续加码,很需要底层芯片设计技术的加持。
不过苹果对收购ARM并不感兴趣。与软银初步沟通之后,苹果没有对ARM报价。
一方面苹果很少进行大笔的并购,一直保持着业务线精简、集中。苹果收购一家公司,大部分时候会完全砍掉它原有的业务,仅仅将技术、产品整合进自己的软硬件业务中。收购ARM这样一个主营业务规模高达十亿美元,价值数百亿的公司,并不符合苹果投资并购的原则。
另一方面,ARM设计芯片,授权给其他芯片厂商的运作方式,也与苹果有着根本的矛盾。收购ARM,苹果将把控很多竞争对手的芯片命脉,比如三星、高通、谷歌……这样做不免有垄断之嫌,很容易引起监管机构的注意。
所以苹果大概率不会收购ARM,尽管它对ARM的技术充满兴趣。但苹果仍有可能以其他形式参与到这场交易。2017年,东芝出售旗下闪存业务时,苹果就加入了一个财团,以主导者的身份参与收购,最终获得了优质、稳定的闪存产品供应。
NVIDIA的野心
目前对ARM最感兴趣的买家是NVIDIA。
据彭博社消息,NVIDIA已经就潜在的收购事宜和ARM进行了密切接触,在一众潜在买家中脱颖而出,是目前最有力的竞争者。
作为一个显卡设计制造商,NVIDIA最主要产品并非ARM芯片,但ARM却代表了未来的发展方向,和更广阔的应用领域。
2008年,NVIDIA第一次发布了ARM架构的Tegra系列芯片,试图将它用于智能手机和平板电脑。之后几年里,微软、惠普生产的多款平板电脑,以及小米手机3,都采用了Tegra系列芯片,但并没有获得很理想的效果。
后来,NVIDIA又将TegraX1芯片用在了自家的Shield游戏机和任天堂Switch上,这两款机器的性能也都并不突出。
但近几年,随着ARM芯片制程工艺和性能的提升,这条路正在变得越来越宽。目前X86主导的游戏机和服务器领域,ARM都有取而代之的可能。而游戏和云计算,恰好是NVIDIA的核心业务领域。
收购ARM,NVIDIA将可以利用ARM的技术,造出高性能、廉价的CPU。结合自身的GPU、图形渲染技术,它将有能力推出一套更先进、更灵活的芯片方案,定义下一代游戏机的核心硬件。
与此同时,越来越多的AI、神经网络算法,也需要强大的GPU算力支持。在服务器、云计算领域,有很大的GPU算力需求。这原本也是NVIDIA擅长的领域,但目前NVIDIA只能提供自己的GPU产品,未来如果它能够借ARM的技术,打造一套完整的解决方案,将极大拓展它在服务器领域的业务空间。它将从行业的参与者,变为主导者。
过去5年,乘着GPU算力需求的提升,NVIDIA高速成长,收入翻了一倍多,市值膨胀了16倍。7月10日,NVIDIA股价涨至历史高点,市值首次超越Intel,成为市值最高的半导体公司。但日益壮大的NVIDIA也正在靠近GPU业务的天花板。今年2月,NVIDIA公布2020财年财报,收入和利润不增反降。它需要更强势的技术,驱动更宽的业务线,才能保持高速增长的势头,扎根在芯片领域的最深处。
对自身市值也只有2500亿美元的NVIDIA来说,并购价值数百亿的ARM是高收益、高风险并存的一波操作。过去几年,被软银收购之后的ARM采用激进策略,几乎不计成本地迅速扩大了自身的业务范围。战线拉的太长,看似一片广阔的前景背后,发展路线不够明确的问题也逐渐凸显。这样的ARM,练了一身内功,却没有招式可用。它的技术需要与NVIDIA的产品进行更深刻的结合。问题的关键在于NVIDIA能否消化ARM的技术,做出规模更大、更复杂的产品。
不过正因为NVIDIA和ARM有深刻的业务相关性,这样的交易就越可能引发反垄断机构的监管审查。针对目前传闻的收购事宜,ARM和NVIDIA的发言人都拒绝进行评价。
据知情人士透露,如果收购交易无法达成,软银也在考虑让ARM再次上市融资的可能。
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