胎儿在宫内有缺氧征象，危及胎儿健康和生命，称为胎儿窘迫（宫内缺氧）。胎儿窘迫是一种综合症状，是当前剖宫产的主要适应证之一。3月29日，剑桥大学科学家研究发现了引发胎儿窘迫的原因，并且进一步发现胎儿窘迫有可能会导致后代不孕不育。

剑桥大学的科学家研究发现，胎儿在发育过程中暴露于慢性缺氧(低氧水平)环境中会导致卵巢老化，可用卵子减少。

宫内缺氧可由多种因素引起，包括吸烟、子痫前期等。这种疾病对后代的健康具有潜在的长期影响，包括增加患心脏病的风险。然而，今天发表在FASEB杂志上的这项研究，是第一次证明宫内缺氧会影响后代的生育问题。

大鼠是研究妊娠的有用模型。作为一种哺乳动物，它们的身体和生物学基础与人类有一些重要的相似之处。然而，它们的妊娠期和生命周期却比人类短得多，是研究妊娠和胎儿发育的理想动物模型。

为了研究低氧的影响，剑桥大学代谢研究实验室的研究人员将怀孕的雌性大鼠从怀孕的第6天到第20天的氧气水平降低了13%(与空气中标准的21%相比)。然后，他们在小鼠四个月大的时候检查了雌性幼崽的生殖道。

当研究小组对幼崽进行检查时，他们发现其生殖道中的卵泡数量减少了。雌性生下来就有固定数量的卵泡，每个卵泡都有发育成卵子的潜力。在人类中，女性通常在50岁左右把所有的卵子都花掉，到那时她们就会进入更年期。

研究人员还观察了幼崽卵巢组织的端粒长度，他们发现低氧幼崽卵巢组织中的端粒比未暴露的幼崽更短。端粒通常出现在染色体末端，防止染色体退化。随着年龄的增长，端粒变得越来越短，因此端粒的长度可以作为衡量衰老的代名词。

剑桥大学的凯瑟琳·艾肯博士说：“这就好像是低水平的氧气导致女性卵巢组织老化得更快。从生物学上来说，这些组织看起来更老了，雌性就会在更小的时候耗尽卵子。换句话说，会变成不孕。”

艾肯博士说，尽管这项研究是在大鼠身上进行的，但这些发现完全有可能能被转化到人类身上，因为先前对于怀孕期间缺氧与其他疾病(如心脏病)有关的研究已经证明与人类有关。