1月8日，据报道，研究人员发现:吃下生物粪便的螨虫可能记录了印加帝国的兴衰。

印加帝国是11世纪至16世纪时位于美洲的古老帝国。它的中心区域分布在南美洲的安第斯山脉上，其版图大约是今天南美洲的秘鲁、厄瓜多尔、哥伦比亚、玻利维亚、智利、阿根廷一带。

研究人员发现，美洲骆驼的粪便很可能记录了安第斯山脉的历史。在秘鲁高地的一个古老干涸的小湖上，吃下这些美洲骆驼粪便的螨虫通过它们数量的增长，密切跟踪记录着包括印加帝国兴衰的主要的历史事件。

这个古老的湖叫做Marcacocha，现在是安第斯山脉的一个湿地，靠近印加城市奥兰塔博。但在大约200年前，它是一个被草原环绕的小水池，也是印加骆驼商队的热门停留地。成千上万的美洲骆驼载着食盐和古柯叶等贸易商品穿过盆地，从湖里喝下水，然后大小便。冲进湖中的粪便被生活在湖中的半毫米长蜘蛛大小的螨吃掉。

经过Marcacocha湖的美洲骆驼越多，它们吃的粪便就越多，它们的繁殖数量也就越大。螨死后，它们沉入湖泥中，保存在那里。英国布莱顿苏塞克斯大学的古生态学家AlexChepstow-Lusty在几个世纪后在一个沉积物核心发现了它们。

当AlexChepstow-Lusty计算出核心每一层的螨数时，他发现当印加帝国从公元1438年到公元1533年统治安第斯山脉时，它们的数量激增。但在西班牙人到达后，核心层中的螨虫数量急剧下降。这是因为许多土著人和他们的动物在征服帝国期间和之后死亡。他说，虽然一旦欧洲的牛和猪迁入湖边开始大小便，螨的数量就会再次增加，但当天花在该地区肆虐时，螨的数量在公元前1720年左右开始下降。

AlexChepstow-Lusty对螨的记录感兴趣，因此决定看看另一种吃粪便的微生物能告诉他什么。一种叫做真菌的孢子虫生活在草食动物的粪便上，它们经常被用来追踪记录过去的大型食草动物种群，包括冰河时代的巨兽，如乳齿象和猛犸象。突然锐减的孢子虫通常被解释为那些动物何时灭绝的标志。

AlexChepstow-Lusty发现真菌孢子虫在Marcacocha湖核心地区出现增减循环。但这些循环并没有追踪到螨种群或导致美洲骆驼死亡的已知历史事件。孢子在干旱时期数量增加，当湖面变大时，孢子数量就会减少。因此，对于像Marcacocha这样小而浅的湖泊，孢子虫可能会提供过去食草动物种群的误导性信息。

墨尔本佛罗里达理工学院的古生态学家Mark Bush也认为，Marcacocha湖的环境并不适合孢子虫生活。虽然螨“提供了一个有趣的替代物，”他说，“但在其他地方还没有足够的研究来测试螨的数量和食草动物种群的大小之间的关系，因此不能确保螨是一个准确的替代物。”

AlexChepstow-Lusty希望其他研究人员对沉积物岩芯中的原始螨进行统计，以期找出它们何时何地能提供Marcacocha湖以外的准确信息。他说：“你永远不知道你会在湖中找到什么。”所有微生物，尤其是那些吃粪便的微生物，都值得仔细观察。