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从探索外太空到扫地机器人 iRobot背后都有哪些故事?
2021-09-23 09:56:34  作者:cici 编辑:cici     评论(0)点击可以复制本篇文章的标题和链接

2004年,由美国好莱坞影星威尔·史密斯主演的电影《I,Robot》上映,影片讲述了人和机器人之间能否和谐相处的故事。影片的开头各种类型的机器人去帮助人们完成日常的工作的场景,引起了众多观众对于机器人高度发达带来的生活便利的向往。

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而在影片上映的两年前,一家名为iRobot的机器人公司推出了Roomba系列扫地机器人,可能当时iRobot的创始人科林·安格尔也没有想到,在随后接近二十年的时间里,Roomba系列扫地机器人竟成为了世界上最受欢迎的家用机器人。是的,iRobot已经在全球销售超过3500万台的家用机器人。

做外太空的“探索者”,iRobot初露锋芒

1990年,科林·安格尔与海伦·格雷钠以及罗德尼·布鲁克斯共同创立了iRobot,虽然很多人了解iRobot是因为Roomba系列的家用机器人,然而iRobot成立之初却是在太空领域正初露锋芒。

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从左至右:罗德尼·布鲁克斯、科林·安格尔、海伦·格雷钠

能够从事自己热爱的行业,创造对于人类有帮助的机器人,对科林·安格尔来说绝对是令人兴奋的。可是理想虽然很丰满,现实却总是很骨感。科林·安格尔每个月都会按时给员工发工资,但通常月初时公司连保证月末工资正常发放的钱都没有,因为iRobot成立之初并没有投资人看重的核心业务,融资很难。iRobot迫切需要一款能够展示技术与实力的产品。

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1991年是世界历史上非常重要的一年,对于iRobot来说也是如此。这一年iRobot在罗德尼·布鲁克斯和科林·安格尔的努力下,推出了名为“Genghis”的太空检测机器人。这款机器人的外观采用了六足昆虫状设计,其设计灵感是来源于大脑功能有限但功能强大的昆虫。为了模仿这种特征,这款机器人的每条腿都有内置传感器,可以感知路径上的各种障碍,而每条腿也都被编程了一些基本行为,能够根据传感器反馈做出反应。

“Genghis”非常适合在有许多障碍物和未知环境下的地形中行走,它启发了NASA早期用来探测活性的微型太空车的设计。目前“Genghis”还保存在华盛顿国家航空科学馆,可见它对于太空检测机器人的意义深远。

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然而iRobot在太空领域的探索还未停止。1997年7月4日,人类历史上第一台火星车“旅居者”号成功在火星表面着陆,它为人类传回了上千张火星地表的照片,人类也由此发现原来火星和地球一样,拥有平原丘陵等相同的地表风貌,后来“旅居者”号甚至还采集到火星岩石样本数据,让科学家们对火星上是否存在过生命有了更深一步的了解。

在“旅居者”号火星车成功的背后,离不开iRobot创始人科林·安格尔与团队的努力,正是他们为美国宇航局设计了采用行为编程技术的太空车,才成就了“旅居者”号在火星上的辉煌。iRobot和科林·安格尔对于航天领域的贡献有目共睹,目前美国宇航局还陈列着刻有科林·安格尔名字的“勇气号”火星车。

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除了在太空领域的探索,iRobot同时还研发了救灾机器人。在与波音公司、通用动力等巨头的竞争中,iRobot研发出了用于救灾的机器人“PackBot”。虽然这款机器人在刚亮相时,没有客户认为它能够在探险救灾中真正发挥作用,但在科林·安格尔展示“PackBot”从三层高的楼顶摔到地面,还能恢复到原来的样子,继续进入大楼上台阶时,所有人都被折服了。

后来iRobot开发的“PackBot”机器人还用于9·11世贸中心的搜救工作。

在获得上商业成功的同时,科林·安格尔领导下的iRobot也展现了商业之外的无私奉献。日本福岛第一核电站发生泄漏事故,iRobot接到了日本方面的请求,希望他们能够向灾害现场派遣救灾机器人。

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科林·安格尔考虑了三分钟,决定捐赠价值50万美元的机器人,并且派遣机器人维护人员去福岛,帮助东京电力进行灾害现场的救助。核辐射的危害不言而喻,“PackBot”承担了进入建筑物内部检测核辐射量的重任,值得一提的是“PackBot”还是事故发生后第一个进入建筑物内部的机器人。

就像是探索外太空一样,带着对机器人行业探索无尽可能的热情,科林·安格尔领导的iRobot在2002年后,又开启了新的旅程。

连点成线,Roomba诞生了

如果你的公司事业蒸蒸日上,拥有稳定的大客户,你还会冒险去研发面向民用市场个人消费者的产品吗?科林·安格尔会,iRobot会。

在深得市场和客户的认可后,iRobot与孩之宝推出了“My Real Baby”,总共卖出15万台,还有与其它玩具厂商共同推出广受欢迎的恐龙机器人。这让iRobot学习到如何通过合理的设计及量产去降低成本上。

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Roomba系列出现的一个重要契机,是iRobot与庄臣公司合作研发清洁商场地面的机器人,这让iRobot懂得了如何打扫卫生更干净。是的,其实这时的iRobot实际上的客户还是大企业,并非个人消费者。但iRobot从合作中获得启发,开始研发Roomba。

当然,Roomba的诞生其实和科林·安格尔个人也有很大的关系。科林·安格尔与爱人一起创立了非盈利组织“Rise”,开发解决地球环境问题的机器人。在他们去百慕大诸岛潜水时,了解到一种外来鱼种会破坏珊瑚礁和本土鱼类,科林·安格尔义务开发并提供捕捉外来鱼种的机器人,以保护当地的自然环境。虽然没有任何的商业利益回报,但科林·安格尔依然投入了很大的热情。Roomba虽然是面向普通消费者的产品,但同样也能够帮助人们解决家庭环境问题。

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乔布斯曾经说过,生命中每做过的一件事,都会在未来串成线。对于iRobot来说也是如此。通过“PackBot”救灾机器人,iRobot知道如何在特定的区域内毫无遗漏地进行搜索工作;通过和玩具厂商的合作,iRobot知道如何通过合理的设计及量产去降低成本;通过和庄臣的合作,iRobot知道了机器人如何打扫卫生更干净。把这些优势进行整合,一款面向普通消费者的机器人产品,Roomba也就随之诞生了。

当然,也不乏有其它企业在此之前想推出自动扫地机器人,但科林·安格尔认为,扫地机器人这个想法本身并没有多少创新性,毕竟20世纪60年代电视剧《杰森一家》中就已经出现过保姆机器人,问题在于如何恰当地组合各个要素,整合出一个更加合理的产品。iRobot掌握了高效清洁的方法、复杂机器的制作方法和区域探知方法,是一家纯粹的机器人公司,这一点非常重要。

Roomba第一代不负众望,第一年就卖出了7万台,这个销量毫无疑问是非常成功的。也许是7万台的年销量带来了巨大的信心,在第二年iRobot为Roomba竟然制定了30万台的生产计划。是的,如你所想,第二年的Roomba只卖出去5万台左右,库存成堆。但命运女神似乎总是会眷顾iRobot,百事可乐广告中的扫地机器人重新给Roomba带来了大量关注,Roomba再次人气高涨,受到消费者的关注和欢迎。

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虽然Roomba卖的很好,但Roomba的研发投入其实一直是入不敷出。Roomba在2002年开始售卖,但在2008年至2014年这六年中,iRobot的营收依然主要来自“PackBot”,“PackBot”的收益支撑了Roomba销售等一系列的投资。

问题来了,在这种情况下,如果你是科林·安格尔,你会更看重“PackBot”相关业务,还是继续坚定Roomba业务?成功的人之所以成功,很多时候就是做了很多人不敢做的事情。科林·安格尔认为兼顾“PackBot”和Roomba会分散有限的经济和人力资源,于是果断地卖掉了“PackBot”等相关业务,把精力都放在了Roomba。

引领扫地机器人的发展,但绝对不止于此

Roomba系列的成功有目共睹,除了在美国市场大受欢迎,iRobot还在颇为严苛的日本市场获得了消费者的认可。如今iRobot已经推出了世界上首款支持自动集尘功能、拥有双效组合胶刷避免毛发缠绕的Rooma i7+,还有采用“D”型设计,“Perfect Edge”边角清洁技术的高端旗舰扫地机器人Roomba s9+。

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不止于扫地机器人产品,iRobot在这些年的发展中,也先后推出了擦地机器人、割草机器人。“Braava”系列的擦地机器人在全球多个国家和地区发售,最新的旗舰产品Braava jet m6更是可以和Roomba系列的i7+、s9+等产品进行协作互联,为消费者带来更加智能化的体验。

不过在未来的AI、万物互联时代,单品的竞争力远远是不够看的。事实上,科林·安格尔也一直希望iRobot能够从开发、制造、销售Roomba这种小型机器人的公司成长为可以解决“理解家的概念”这一根本问题的企业。

从手动按按钮去让机器人进行清洁,到连接手机设备操控机器人清洁,再到说一句语音去操控机器人清洁。科林·安格尔已经不满足于机器人简单地帮助人们去进行清洁任务,而是想要机器人从扫地帮手变成用户的伙伴。机器人不仅要满足用户的任务要求,还要理解用户的需求和意图,提出关于清扫地点和时间的方案,提升自身的价值和给用户的使用感受。

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提升iRobot家用机器人面向未来的第一步,就是去年夏天发布的iRobot Genius家庭智能平台,它拥有指定区域清洁建议、预约清洁建议、收藏功能、清洁禁区建议以及季节性提醒等功能。

科林·安格尔对于iRobot Genius最看重两点功能,一是自动化任务执行,这让机器人可以识别诸如“玄关处的门关着”等情况,并作出合理的应对,而不是一昧地按照时间去完成清洁;二是“精准清洁”,即机器人可以精准对指定区域清洁,比如吃完饭后餐桌边可能会脏,这样机器人只打扫餐桌,而不是整个房间,效率也会变得更高。很显然,iRobot已经开启了机器人成为用户伙伴的时代,而并不是仅靠自动化,只扮演帮手的角色。

写在最后:

曾采访史蒂夫·乔布斯、比尔·盖茨等人的科技作家大谷和利,通过对科林·安格尔本人及身边人的采访,出版了《共创力:家用机器人领军品牌iRobot的成功之道》,这本书详细记录了科林·安格尔青少年的生活经历和创业经历,还有iRobot从制造机器人的小公司成长为家用机器人行业巨头的历程。如果你对iRobot感兴趣,想从科林·安格尔身上获得有关成功的秘诀,那么这本书很值得推荐一读。

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iRobot见证了机器人行业的发展历程,并深度参与在家用机器人行业起到了引领的模仿榜样。现在家用机器人在我们的生活中扮演了日益重要的角色,我们也期待科林·安格尔和iRobot未来能够继续创新,引领家用机器人行业的发展,为消费者带来更好的产品体验。

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