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X-37B空天飞机堪称世界上最神秘的航天器之一,但多年来,关于这架验证机的不少信息已经浮出水面。
据悉,X-37B是可重复使用的无人空天飞机,类似于缩小版的航天飞机,最初是美国国家航空航天局(NASA)在1999年委托波音公司打造的。
X-37B长约8.8米,高2.9米,翼展略小于4.6米,起飞重量约4990公斤。
X-37B和航天飞机一样垂直起飞,由火箭发动机驱动。一旦进入轨道后,X-37B可以自行机动,最终可以像传统飞机一样降落在跑道上。
X-37B的有效载荷区域大约有一辆皮卡车大小,能够携带各种装备和卫星。据制造商波音公司称,X-37B运行高度在地球上空240至805公里之间。
据报道,NASA在2004年向美国国防部高级研究计划局(DARPA)移交了两架X-37B空天飞机。
据消息人士称,2020年起,X-37B空天飞机划归新成立的美国太空部队管辖。
迄今为止,X-37B已经完成了六次飞行任务,但其真正用途仍然是个谜。
能在太空中停留数年
2010年,一架X-37B完成首次发射,在太空中度过224天。
一年后,另一架X-37B进行首次飞行,在轨道上停留时间是上一架空天飞机的2倍。
图示:2019年10月,X-37B完成第五次飞行任务,降落在NASA肯尼迪航天中心。
X-37B最长飞行记录是在轨道上运行了780天,超过整整两年的时间。
这是X-37B第五次飞行期间创造的纪录,但两年间这架空天飞机到底做了什么仍然是个谜。
可用SpaceX火箭发射
虽然X-37B通常是搭乘联合发射联盟的阿特拉斯5号火箭进入太空,但也可以用不同火箭发射。
据报道,在2017年的第五次任务中,X-37B搭乘SpaceX的猎鹰9号火箭进入轨道。
普通民众拍到过X-37B
天文爱好者曾经观测到X-37B。
这架空天飞机的发射时间是公开的,苏格兰爱丁堡的卫星跟踪者罗素·埃伯斯特(Russell Eberst)就此确定了其在天空中的位置,并于2017年10月通过望远镜发现了这架飞机。
据报道,荷兰天文观测者齐斯·巴萨(Cees Bassa)当年也发现了X-37B的身影。
2019年,一位名叫拉尔夫·范德伯格(Ralf Vandebergh)的荷兰天文观测者拍摄到这架空天飞机在上空绕轨道运行的照片。
“我们可以辨认出这架小型航天飞机的机头、有效载荷舱和尾部,甚至一些更小细节,”范德伯格当时说。
X-37B可以进行实验
X-37B最近一次发射是在2020年。就在其升空之前不久,负责人透露X-37B尾部安装了一个新的服务舱,可以将大量实验设备送入轨道。
项目执行官兰迪·瓦尔登 (Randy Walden) 表示,“在这次任务中整合服务模块可以继续扩展航天器的功能,开展比以往更多的实验任务。”
图示:X-37B空天飞机在轨飞行的艺术想象图
这次任务部署了一颗名为FalconSat-8的小型卫星,其中包含五个实验用有效载荷。
X-37B获过奖
X-37B在2020年因推动“飞行和太空探索的边界”而被授予科利尔奖(Collier Trophy),这是世界航空航天领域最重要的奖项之一。
美国空军部长芭芭拉·巴雷特(Barbara Barrett)在一份声明中说:“先进的X-37B无人空天飞机推动了可重复使用航天飞机技术的发展,并能够在太空进行实验,这些实验返回地球后将进行进一步检查。”
之前的科利尔奖得主包括奥维尔·赖特(Orville Wright)、霍华德·休斯(Howard Hughes)、阿波罗11号登月团队、国际空间站等。
曾有载人版空天飞机
早在2011年,波音公司就研究了X-37B最终可能演变成不同的飞行器设计。
据报道,该公司工程师阿瑟·格兰兹(Arthur Granz)曾在一篇论文中提到过名为X-37C的空天飞机,较X-37B更大,能够搭载宇航员。
但从那以后,关于X-37C的信息就很少出现。
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