国际权威学术期刊《自然》刊发了新发现显示，科学家从1970年代挖掘的一组猛犸象牙齿样本中提取出DNA，并鉴定出一种新的猛犸象物种，该物种的后代在美洲一度繁衍壮大。

法国人类学和图卢兹基因组学中心的古DNA专家团队发现，来自加拿大育空地区的马骨中的遗传信息即使是短至25个DNA字母的碎片，仍可被解释。

他们预计，在冻土常年不化的情况下，一百万年前的遗骸如果保存完好，也应包含这种长度水平的DNA片段。

斯德哥尔摩瑞典自然历史博物馆的进化遗传学家洛夫·达伦自2007年首次遇到庞大的猛犸象遗骸以来，就一直致力于基因测序。这些猛犸象遗骸由俄罗斯古生物学家安德烈·谢尔（Andrei Sher）挖掘。

经过达伦鉴定，这里面有一头真猛犸象（Mammuthus primigenius）和两个被称为草原猛犸象（Mammuthus trogontherii）的前身。

从形状上看，两个最古老的牙齿看起来像属于草原猛犸象，是欧洲物种。研究人员认为它们早于长毛猛犸象和北美的哥伦比亚猛犸象（Mammuthus columbi）。但是它们的基因组描绘了一幅更为复杂的图景。

研究人员说，在多年冻土层中发现几百万年前的古代人类亲属遗骸的机会非常低。但是达伦认为，合适的环境（例如洞穴）可能会产生年代久远的样品。来自西班牙洞穴的尼安德特人早期遗骸可追溯到430000年前，代表迄今发现的古代人类亲戚的最古老DNA。

至于古代DNA的年限，达伦表示很容易确定：“ 260万年。那就是永久冻土的极限。在那之前，气候太温暖了。”