当你听到授粉这个词时，你一般不会想到蚂蚁。

然而，研究人员近期发现，澳大利亚西南部开花的植物烟树彩烟木属（Conospermum）已经进化到可以让蚂蚁像本土蜜蜂一样有效地为它们授粉。

来自西澳大利亚伊迪丝科文大学的Nicola Delnevo说道：“这是世界上第一种适应花粉特性的植物，它们能够与蚂蚁建立互利互惠的授粉关系。”

像大多数昆虫一样，蚂蚁也喜欢花蜜——一种植物分泌物，它能吸引授粉者帮助传播花粉，以便植物能发芽和繁殖。

但Delnevo说：“蚂蚁能自由地分泌一种抗菌液，以抵抗细菌和霉菌的感染，不幸的是，这种抗菌液也会杀死花粉颗粒。因此，在传统上，蚂蚁被认为是一种威胁，其对花蜜的攻击性使其它潜在的授粉昆虫望而却步。”

Delnevo正在致力于一个保护濒临灭绝的本地烟树项目，这就需要他首先了解是哪些昆虫涉及传粉，以及花粉如何在植物之间有效转移。

近90%的野生开花植物依靠动物来分散它们的配子，从而开花、结果。这些动物里又有88%是昆虫，但环境退化正在影响该进程。

Delnevo解释道：“由于开荒，动物种群变得越来越分散和孤立，没有传粉，这些植物就没有未来，因为它们无法繁殖。”

在天鹅海岸平原（也是Kwongan石楠的生物多样性热点地区）观察波状叶灌木时，他注意到本地蚂蚁——包括糖蚁、肉蚁和牛蚁，以及一种本地蜜蜂，都是这里的常客。

为了调查它们在传粉中的作用，他和他的团队从几种不同烟树物种和其它植物的花中收集了新鲜的花粉，以及不同种类的本地蚂蚁和蜜蜂，并把它们带回实验室进行发芽样本测试。

（A）烟树白花（B）烟树白花近景（C-H）糖蚁、肉蚁和牛蚁，以及本地蜜蜂在烟树上采蜜

在蚂蚁接触后，烟树的发芽率为80%，与本地蜜蜂没什么不同，而其它植物物种的发芽率则下降到10%。

这便表明，授粉并不像在其它干旱地区罕见的蚂蚁授粉案例中所发现的那样，是因为蚂蚁的分泌物减少，而是因为烟灌木物种已经进化出了耐受性。

Delnevo说道：“我们发现的证据表明，烟树已经调整了花粉颗粒的生物化学过程，这样便能应对蚂蚁的抗菌性质。”

蚂蚁还携带了大量与植物有关的花粉颗粒，表明它们是烟树种子传播的重要贡献者。

这是个好消息，因为进口蜜蜂对烟树植物并不友好，因为它们的花已经进化，并优化了本地蜜蜂的授粉。

令人鼓舞的是，烟树不需要把所有的花粉放在一个篮子里，它们还可以让蚂蚁来传粉。

Delnevo补充道：“我们的研究证明了蚂蚁授粉在这个受威胁物种中的重要性，并增加了蚂蚁在该地区可能发挥的生态作用。这凸显了蚂蚁与花之间相互作用的复杂性，并指出了我们对这些系统的理解还处于初级阶段的事实。”