科学家指出，麻疹最早于2500年前通过牛传染给人类，当时正值全球第一批大型城市崛起时期。大约公元前6世纪，麻疹病毒从一种相近的牛群感染病毒中分离出来，这比之前预计的时间早1400年。

专家们表示，这种高度传染性病毒出现的时间，大致与欧亚大陆、南亚和东亚地区开始出现大型城市中心的时间一致，该发现是基于1912年柏林一位患者肺组织提取的麻疹基因组分析获得的。

研究小组对1912年柏林患者的麻疹毒株进行DNA测序，并回顾分析了该病毒在人群中出现的时间。在将测序数据与更近期病毒基因组进行比对之后，研究小组估计麻疹病毒出现的时间大约是公元前528年，正处于铁器时代。

类似的研究方法还揭示人畜共患疾病（从动物传播给人类的疾病）形成机制、出现时间等更多信息，其中包括近期肆虐全球的新冠病毒，部分专家猜测该毒株通过一种“中间物种”从蝙蝠传播给人类。

科学家称，人类病原体如何出现和进化，对于预测疾病爆发的轨迹方面发挥着关键作用，许多传染病是在石器时代后出现的，当时人类狩猎采集正在转向农业生产。