据报道，一组由剑桥大学领导的科学家最近发现了迄今为止最古老的现代鸟类化石，比一百万年前毁灭恐龙的小行星还要古老。

这一发现被发表在近日的《自然》杂志上，可帮助科学家更好地了解首例现代鸟类是什么时候出现的。这有助于解释为什么鸟类在白垩纪末期的大灭绝中幸存下来，而巨型恐龙却没有。

这块名为“神奇的鸡”的化石头骨保存很完好，为研究人员提供了大量有关古代物种与现代鸟类对比的信息。该化石头骨具有可见于当今鸡鸭的一些特征。科学家认为，这暗示了它是这两种鸟类的最后一个共同祖先。

领导这项研究的丹尼尔·菲尔德博士在一份声明中说：“当我第一次看到岩石下面的东西的时候，是我科学生涯中最激动人心的时刻。这是世界上保存最完好的鸟类头骨化石之一。当我们看到它的时候，我们几乎要掐自己一下，因为我们知道它来自地球历史上如此重要的一个时期。”

据悉，该化石是在比利时－荷兰边境附近的石灰石采石场中发现的，看起来很独特，是有记录以来最古老的现代鸟类标本，也是在北半球发现的第一个现代鸟类化石。

尽管世界各地的古生物学家此前做了大量工作，但现代鸟类的大部分历史依然是一个谜。有些人大胆预测鸟类实际上是现代恐龙，这是基于古代恐龙与现代鸟类所作的DNA研究结果。

现代鸟类必定起源于其它动物群体。有证据表明，在毁灭恐龙的小行星到来之前一百万年，“神奇的鸡”就已经出现在地球上了，这个观点支持了史前动物和现代鸟类之间的进化之路已经被铺平。

我们可能永远不知道第一批现代鸟类是何时出现的，而像这样的发现意味着我们越来越近谜底了。