网球运动最早起源于12至13世纪，法国传教士在教堂回廊里用手掌击球的一种游戏，叫“掌球戏”（又称手球）（handball）。后来成为宫廷里的一种室内消遣娱乐活动。

也有人认为，网球运动的起源应追溯到“百年战争”（1337年～1453年英法两国战争）以前在法国民间流传的一种名叫海欧·德·巴乌麦的球类游戏。据说这种游戏是两个人进行的，每人各执一个球拍，球场的周围筑有围墙，球撞到墙上后被弹回去，而后过网。

因此，无论从使用的场地和器具上，还是从进行游戏的方法上，它与现代网球运动都有许多相似之处，所以有人把它看作是网球运动的原初形态。

网球的直径在6.541-6.858厘米之间。起初的网球，只是两个半球填充草、树叶或头发等制成的，随着网球的不断发展，球的制作也越来越讲究。

14世纪中叶，法国的一位诗人把这种球类游戏介绍到法国宫廷中，作为皇室贵族男女的消遣。当时玩这种游戏，场地是宫廷内的大厅，没有网也没有球拍，球是用布卷成圆形后用绳子绑成的。场地中间架起一条绳子为界，利用两手作球拍，把球从绳上丢来丢去。

这种活动法语叫作Tennez，英语叫作“Takeit！Play”，意即：“抓住！丢过去”，今天“网球（Tennis）”一语即来源于此。

中国网球名将李娜（网络图）

不久，木板的球拍被用来代替两手拍球。16世纪初，这项球类游戏被法国国民发现，出于好奇心开始仿效，很快地传播到各大城市，同时改良了用具。球制造得比较耐用，拍子由木板改为羊皮纸板，拍面面积放大，握把的柄也加长。场地中间的绳子，增加无数短绳子向地面垂下，球从绳子下面经过时，可以明显地发觉。

后来被法国国王路易斯下令禁止，并规定这是宫廷中的特权游戏。

17世纪初，场地中间不再用绳帘，而改用小方格网子，网比帘的作用更好，拍子改用穿线的网拍，富有弹性而且轻巧方便。

在法国宫廷中作这种游戏时，球场旁边放置一只金色容器，每次比赛完毕后，观众将金钱投入盘中，作为胜利者的奖品。

这种方法起初的用意很好，后来渐渐演变成为一种赌博。开始时数目尚小，久而久之越赌越大，甚至有人因此倾家荡产，于是纠纷迭起，法国国王遂下令禁止再作此种游戏，这就是18世纪初期网球衰败的主要原因。

大约在1358年～1360年间，这种球类游戏从法国传到了英国。英国国王爱德华三世对此特别感兴趣，下令在宫内建造一处室内球场。

从此，网球开始在英国流行，成为英国上层社会的一种娱乐活动，所以有“贵族运动”之雅称。

这期间流行的主要是室内网球。直到1793年9月29日，在英国的一份《体育运动》杂志上，才有了“场地网球”的叫法。

现代网球运动的历史是从1873年开始的。那年，英国人沃尔特·克洛普顿·温菲尔德（Walter Clopton Wingfield）将早期的网球打法加以改进，使之成为夏天在草坪上进行的一种体育活动，并取名“草地网球”。

同年他还出版了一本以《草地网球》为题的小册子，对这种活动进行宣传和推广，所以温菲尔德被称为“近代网球的创始人”。

男子网球巨星纳达尔和费德勒（网络图）

此后网球便成为一项室内、户外都能进行的体育项目，同时在英国各地建立网球运动俱乐部，1875年又建立了全英网球运动俱乐部。

这个俱乐部建造了世界上的第一个网球场地，并于1877年在伦敦温布登尔举行了首场全英草地网球男子单打锦标赛，为现代网球史上最早的比赛，即后来闻名于世的温布尔登网球赛。

网球运动的广泛开展和比赛活动的日益频繁，没有统一的规则当然是不行的，于是在1876年，由一些地区的著名网球运动俱乐部派出代表，一起开会研究和讨论制定一个全英统一的网球规则。

经过多次协商，各方代表终于对网球运动的场地、设备、打法和比赛等方面取得了一致的意见，并形成了一个统一的规则。

大约在1878年以后，英国大多数网球俱乐部都逐渐按照新的打法开展活动，进行训练和比赛。

1874年，在百慕大度假的美国女士玛丽·奥特布里奇在观看了英国军官的网球比赛后，对这项体育活动颇感兴趣，于是将网球规则、网拍和网球带到纽约。

在美国，网球运动最初是在东部各学校中开展的，不久就传到中部、西部，进而在全美得到普及。

此时网球运动已经由草地上演变到可以在沙土上、水泥地上、柏油地上举行比赛，于是“网球（Tennis）”的名称就慢慢替代了“草地网球（LawnTennis）”的名称，这是我们今天网球（Tennis）名称的由来。

1881年5月21日，美国国家草地网球联盟（现在的美国网球联盟）成立以规范规则和竞技制度。美国国家男子单打锦标赛，就是现在的美国公开赛，1881年首次在美国罗得岛的新港举行。美国国家女子单打锦标赛在1887年举行。网球也在法国（法国网球公开赛1891年）流行。

世界著名的网球公开赛有：温布尔顿网球公开赛、美国网球公开赛、澳大利亚网球公开赛和法国网球公开赛。今天，这四项赛事被称为大满贯。