返老还童或者长生不老是人类的孜孜追求，至少剑桥大学的新研究给我们带来了新的希望。

研究人员把随着年龄增长的大脑迟缓现象比作关节僵硬，后者会让我们很难走动。研究中，研究小组对年轻和年老大鼠的大脑进行了研究，以了解与年龄有关的布赖恩强化对少突胶质祖细胞(OPC)功能的影响。OPC是一种脑细胞，对维持健康的大脑功能和再生髓鞘很重要。

实验中，科学家们将年老大鼠的老年OPC移植到年轻大鼠柔软的海绵大脑中。较老的脑细胞恢复活力，并开始表现得像较年轻的细胞。然后，研究小组在实验室中开发了不同硬度的新材料，并将它们用于在受控环境中培养大鼠的脑干干细胞。

这些材料被设计成具有与年轻或年老大脑相似的柔软性。Kevin Chalut博士说，当年轻的、功能正常的大鼠脑干干细胞生长在坚硬的物质上时，他们变得功能失调，失去了恢复活力的能力。当在软性材料上成长的时候，它们就恢复了活力。

研究小组在细胞表面去除了一种叫做Piezo1的蛋白质，它告诉细胞表面是软的还是硬的。一旦这种蛋白质被移除，即使生长在坚硬的物质上，脑干干细胞也会被诱使感觉到周围环境的柔软。研究小组还删除了老年大鼠大脑中OPC中的Piezo1，从而使这些细胞恢复了正常功能。