1月24日，据报道，科学家们在一个被遗弃的利比里亚矿场附近，捕获了一只长手指蝙蝠，它的身上发现了五分之一的埃博拉病毒基因组。

2013至2016年间袭击西非的埃博拉疫情让全世界大吃一惊。该区域从未发现过这种病毒。此前所有埃博拉疫情都是在中部非洲或苏丹爆发的。这就成了一个谜：被埃博拉病毒是从哪里来的？

现在，科学家们可能有了答案。在利比里亚一处废弃矿井口附近，他们抓住了一只蝙蝠，这只蝙蝠很可能感染了埃博拉病毒。研究人员没有分离出病毒本身，但在蝙蝠体内发现了埃博拉病毒基因组的五分之一左右。现在就判断它是否与肆虐该地区的病毒完全相同还为时过早。不过，柏林罗伯特科赫研究所的兽医流行病学家Fabian Leendertz说：“这是一个重要的新线索，应该得到广泛的跟踪。”

纽约市生态健康联盟兽医流行病学家Jon Epstein表示，这一发现也为埃博拉病毒的自然史提供了新的线索。数十年来，埃博拉病毒一直困扰着科学家。Epstein是做出这一发现的成员之一。他说：“这确实是我们在该地区发现任何携带埃博拉病毒的蝙蝠的第一证据。它让我们能够更深入地了解这种病毒是从哪里来的。”

利比里亚国家公共卫生研究所所长Tolbert Nyenswah今天在蒙罗维亚举行的新闻发布会上宣布了这些结果。哥伦比亚大学病毒学家SimonAnthony说，利比里亚政府和其他合作伙伴“认为，无论科学出版物如何，这是一个值得公众关注的重要发现。”

这反映了这个话题是多么的情绪化。在利比里亚这个约有400万人的国家，该病毒使10 000多人患病，其中近一半死亡；在塞拉利昂和几内亚又有6500人死亡。西非许多人担心病毒会卷土重来。利比里亚卫生和社会福利部今天发布的一份新闻稿三次以黑体字强调，该国目前没有已知的人类埃博拉病例。

埃博拉病毒RNA片段是在一只较大的长手指蝙蝠的口腔中发现的。这只蝙蝠于2016年在利比里亚与几内亚接壤的Sanniquellie-Mahn区被捕。蝙蝠生活在非洲的许多地方，栖息在洞穴里，以昆虫为食。科学家此前在一只相关食虫蝙蝠身上发现了另外两种埃博拉病毒M.schreibersii。

然而，Epstein说，大多数其他证据都指出，果蝠是埃博拉病毒的携带者。“它真正告诉我的是，这是一种有多种宿主的病毒，它可能取决于哪个物种携带这种病毒。”

Robert Koch研究所的Leendertz同意单一携带病毒的物种的概念可能过于简单。美国蒙大拿州汉密尔顿国家过敏和传染病研究所的病毒生态学家Vincent Munster说，这种情况可能与禽流感类似，禽流感是由各种鸭种和涉水鸟类在自然界中传播的。

Leendertz说，下一步可能是对长手指的蝙蝠捕食的昆虫进行取样。他说：“这一发现提出的一个问题是，阳性样本是否真的指向受感染的蝙蝠，还是来自蝙蝠所吃的携带病毒的昆虫。”

这是一个非常困难的任务。在非洲其他地方，科学家们花了几十年时间寻找埃博拉病毒的源头，但是到目前为止几乎没有什么结果。在目前由美国国际开发署资助的项目中，Anthony测试了来自西非蝙蝠、啮齿动物和家畜的11000多个样本。今天公布的调查结果是迄今为止唯一的阳性测试。

就连这一次也不是很清楚，最初的测试对于病毒的存在是矛盾的。Anthony说，“我一度认为，这不是真的。”他只提取到大约20%的埃博拉病毒的全基因组，但这些片段与导致西非爆发的病毒比任何其他毒株都更相似。研究小组希望在另一个样本中找到更多的病毒，这些样本还在冰箱里的拭子中。

Munster说，这一发现表明，西非可能会有更多的疫情爆发。他说，这“应该是加强该地区一般医疗基础设施的紧急呼吁”，包括投资培训医疗工作者和非洲科学家。Epstein说，这一发现还应加强公共卫生信息，以避免与蝙蝠直接接触，避免猎杀、进食或杀死蝙蝠。他说：“好消息是，携带埃博拉病毒的较大长手指蝙蝠在人类住所中并不常见。”