人类大脑的白质体积多达我们的祖先、生活在300万年前的南方古猿的三倍。关于这一变化究竟是由社会、生态还是食物因素引发，科学家一直争论不休。

其中“生态-智力”假说认为这一变化与环境挑战有关。“社会-智力”假说则认为其与同类间的竞争与合作挑战有关。此外还有“昂贵器官假说”，认为食肉虽然使人类失去了部分肠道功能，但大脑却得以更好地发育。

在这项新研究中，苏格兰圣安德鲁斯大学的研究人员运用数学软件模拟了大脑数百万年来的进化过程。该模拟计算了大脑发育和养护所需的能耗，以及大脑解决环境与社会问题的能力。结果显示，古人类在生活环境较为险恶时，逐渐发育出了接近现代人类的大脑与体型。因为此类环境需要更加密切的合作，也会引发一定的冲突。