从五世纪艾塞克斯病患者身上提取的DNA显示红松鼠竟也携带的相同麻风菌菌株。

因此科学家发现了这个理论，即拥有蓬松毛发的啮齿类动物在整个中世纪欧洲的麻风病蔓延中发挥了一定作用。

科学家从90名欧洲患者中采集了麻风病的DNA样本，这些人的骨骼都已经变形，这种疾病跨越公元400年至公元1400年。

他们从DNA片段中重新构建了10种新的基因组，包含了完整的遗传密码，即中世纪的麻风分枝杆菌，这也是引起麻风病的病菌。

公元415-545年的一个来自埃塞克斯郡的大切斯特福德麻风病基因组，它包含了红松鼠的麻风病基因组的线索，直到19世纪，灰松鼠才被引入英国，这也就意味着麻风病病菌很有可能是红松鼠带来的。

瑞士苏黎世大学的首席研究员Verena Schuenemann博士说：“人类历史上麻风杆菌传播的动态过程尚未完全解决，最古老的毒株的特征和地理联系对于破译麻风病的确切起源至关重要，虽然我们有一些麻风病病例的书面记录，但在分子水平上还没有得到证实。”

这项新的研究发表在《公共科学图书馆的病原》杂志上，它指出麻风病可能起源于西欧或亚洲。