1929年诺贝尔生理或医学奖得主克里斯蒂安·艾克曼（Christiaan Eijkman）是一位荷兰医学家。19世纪末，他发现了脚气病是因为饮食中缺乏维生素B1导致的。

脚气病并不是脚部的真菌感染，而是一种几千年前就在亚洲地区出现，会导致体重下降、四肢麻木，甚至心律失常的致死性疾病。

人们几千年来都没有找到这种神秘疾病的病因，直到艾克曼一句话道破天机：“白米饭可能有毒。”

晚年的艾克曼（Wikipedia）

一场幸运的疟疾

1858年月11日，艾克曼出生在荷兰的一个知识分子家庭，他的父亲是当地一所学校的校长。

从小，艾克曼就立下了长大要当一名医生的愿望，然而，他们家的孩子太多，因此他的父母没有办法负担得起他上医学院的费用。

幸好天无绝人之路，当时还有另外一条学医的道路：荷兰的殖民军队会招收免费的学生，而条件就是毕业之后要去荷属东印度群岛服役。

于是1875年，17岁的艾克曼进入了首都阿姆斯特丹大学军医学院，他成绩优异，8年后获得了博士学位。之后他随即被任命为荷兰军队的医疗官员，被派遣到遥远东南亚的爪哇岛。

爪哇岛的位置和地形，这是世界上最拥挤的岛屿之一（Wikipedia）

他抵达爪哇岛工作了一年多，便不幸地患上了热带地区常见的疟疾，健康状况受到了很大影响，没办法再继续工作。于是1885年，他的上司给他批了病假让他返回欧洲养病。

这场疟疾最终成为了艾克曼人生最幸运的拐点。

艾克曼回到欧洲不久，荷兰政府便推出了一个调查脚气病的医疗项目，而正巧有空的艾克曼就被拉进了项目里。

他的上级非常赏识艾克曼，甚至向军队总督提议，让他离开军队，成为全职的科学家。就这样，艾克曼幸运地提前结束了军队服役生涯，并且还成为了这个脚气病项目的负责人。

年轻的艾克曼（wikipedia）

患上脚气病的鸡

艾克曼对脚气病早有耳闻，他还在爪哇岛工作的时候，就见过许多脚气病的患者。

他们最开始的症状仅仅是表现出疲倦和精神萎靡，之后逐渐变得烦躁、易怒和食欲不振，进展时期，病人的四肢会出现麻木的症状，许多人最终死于心律失常。

尸检结果显示，他们的心肌和神经系统都出现了异常的退化表现。

一位已经不能走路的脚气病患者（wikipedia）

脚气病早在几千年前的亚洲地区就已有记录，但1870年后，医学家们发现，这种疾病的发生率暴增，已经成为了一种威胁大众生命的常见病。它的危害实在太大，荷兰政府不得不为此专门设置一个研究项目。

1888年1月15日开始，艾克曼正式开始了对脚气病的研究。考虑到脚气病的流行性，他和同事们一开始都认为这是一种细菌感染性疾病。

但是无论他们怎么寻找，都找不到可以令实验兔和实验猴感染脚气病的细菌。

艾克曼将实验失败的原因归结为实验动物的数量不够多。他于是决定，将兔子和猴子换成更容易大量饲养而且成本低廉的鸡。

改养鸡之后，奇迹出现了。之前艾克曼无论怎么努力，都无法让兔子和猴子患上脚气病，而实验室养的鸡却很快出现了脚气病的症状。

但艾克曼还没兴奋多久，就陷入了另一个困境中：

实验室所有的鸡，无论有没有注射细菌，都患上了脚气病。

这个时候，艾克曼依然认为致病的元凶是细菌，鸡们之所以全军覆灭，是因为鸡群之中出现了大面积的感染。

于是他派人把鸡转移到新的位置，想要换一批新鸡做实验，但是不久之后，他又得知了一个令人震惊的消息：那批生病的鸡，忽然全部都痊愈了！

艾克曼百思不得其解。不久，喂鸡的人跑来向他诉苦，说厨师太过吝啬不愿意分给他白米，他只好买最便宜的糙米来喂那群被弃养的实验鸡。

艾克曼忽然一个激灵意识到，或许鸡生病的原因不是细菌，而是食物。鸡和人吃白米，所以有患上脚气病的危险，而兔子和猴子从来不吃白米。

他急忙写信告诉自己的同事：“白米饭可能有毒！”

当时的工作人员用白米饭喂鸡（诺贝尔奖官网）

糙米疗法

1895年，在经过了7年的研究后，艾克曼终于认定，长期吃白米饭就是导致人们罹患脚气病的罪魁祸首。

他联系了一个监狱，希望能够在犯人身上测试糙米疗法。

他之所以选择监狱，是因为这里的脚气病本来发病率就高，而且也只有在没有行动自由的犯人身上，实验人员才可以更容易地控制他们的饮食和观察他们的病情。

糙米伙食一开始让犯人们怨声四起，但很快，他们就不再抱怨了——很多人的脚气病症状开始减轻甚至痊愈。

艾克曼终于确定了自己的结论：脚气病的病因是因为食物中缺少某种物质，它们来自糙米上的那层在精制成白米时会被抛去的米糠。

尽管艾克曼并不知道这种物质确切到底是什么，但他的研究成果和糙米疗法已经足以指导人们战胜恐怖的脚气病。

1912年，英国生化学家弗雷德里克·霍普金斯（Frederick Hopkins）发现了维生素；1926年，人们成功提纯了第一次维生素，它就是能够治疗脚气病的关键、维生素B1。

霍普金斯（Wikipedia）

维生素B1的提纯，终于明确证实了艾克曼和霍普金斯的成就。1929年，这两位科学家共同分享了这一年的诺贝尔生理学或医学奖。

可惜的是，当时艾克曼已经71岁，而且健康状况很差，并没能赶到现场领奖，第二年的冬天他就与世长辞了。

如今的人们已经不用再忍受脚气病的折磨。从1940年代开始，人们开始在白米中添加维生素B1，所以只吃白米也不会有得脚气病的危险。

另外，过去食物匮乏，人们只能从糙米中摄取维生素B1，而如今，我们还可以从瘦肉、面粉等各种丰富的食物中补充这种必须维生素，脚气病已经是一个很遥远的名词了。

在人类与疾病搏斗的编年史上，又诞生了一座不朽的丰碑。