在持续寻找癌症治疗方法的过程中，研究人员转向了工程细胞。他们发现，通过改造免疫细胞，使其能够识别癌细胞，一种被称为嵌合抗原受体（CAR）T 细胞疗法的技术是有效的。美国食品和药物管理局已经批准了这样的一种治疗方案。

将免疫细胞重新编程用于治疗目的是很有吸引力的，因为这种机制可能适用于任何类型的癌症。然而，这项技术有一个小问题——修改免疫细胞会导致一系列的并发症，从简单的发烧到甚至死亡，都是免疫系统反应过度的结果。

根据最近发表在《自然化学生物学》杂志上的一项研究显示，三位研究人员可能已经找到了解决这个问题的办法。他们没有对免疫细胞进行编辑，而是选择了修改非免疫细胞，赋予它们与 T 细胞疗法相同的癌症杀伤能力。

这些合成 T 细胞——一种是人类胚胎肾细胞（HEK-293T 细胞）的常见细胞株，另一种来自人类间充质干细胞——它们内置了癌症检测传感器。一旦接触到癌细胞，就会引发一系列反应，最终导致一种药物激活酶的释放，后者被运送到附近的细胞中，在那里它被转化为活性形式，杀死癌细胞。

“我把这比作一场爆炸，它最终可能会杀死合成 T 细胞，以及其他几个细胞，其中大部分是癌细胞，”研究人员之一，来自苏黎世的 Martin Fussenegger 表示，“因此，每当合成 T 细胞完成它的工作时，它就会触发对它所识别的细胞的定点清除，再加上一次爆炸，将周围所有其他细胞都清除。这是一种非常有针对性的但局部化的效果。”