海洋里的塑料对大部分生物来说都是危险的，它会伤害鱼类甚至毒死海鸟，让它们装满一肚子的垃圾。乌龟也可能会误把漂浮的垃圾当作水母而吞进肚子。

但是这些塑料伤害海洋中小型栖息物、浮游生物和珊瑚的方式却鲜为人知，有时候会在它们的小肠子里发现塑料的踪影。

北卡罗来纳（North Carolina）杜克大学（Duke University）地理信息系统分析员以及海洋研究人员亚历山大·西摩(Alexander Seymour)表示，多年来，生物学家和自然资源保护论者认为大多数海洋生物偶尔都是会吃到塑料的。因为海底世界丰富而有复杂，海洋生物无法避免会吃到垃圾。

越来越多的研究表明还有一个更令人不安的原因，塑料中可能存在一种能增加食欲的成分。

杜克大学海洋科学博士生奥斯汀·艾伦(Austin Allen)说：“塑料本来就可能很好吃。”艾伦和西摩是刚刚发表在《海洋污染公报》（Marine Pollution Bulletin）上的一项研究的主要作者。

他们和杜克海洋生态学家丹尼尔·瑞特朔夫（Daniel Rittschof）一起展示了珊瑚对微型塑料碎片的反应，就好像这些塑料是它们的食物一样。

这个实验主要由两部分组成，包括人工喂养珊瑚，以及珊瑚在被直径不超过一毫米的塑料碎屑污染的海水容器中生长。

在喂食试验中，科学家们用镊子夹起塑料或者沙粒，然后放到珊瑚虫的附近。

如果沙粒靠近嘴边，它们会用细小的毛发覆盖自己的身体来保持清洁。但是，如果靠近嘴边的是塑料，珊瑚虫就会迅速行动起来。它们发射一种带有爆炸声的细胞鱼叉枪，又叫做刺细胞（腔肠动物的防御器，生于体壁的外层），将有毒的倒刺送进塑料碎屑中，然后用触手把塑料送到嘴里，狼吞虎咽吃起来。

研究人员提供了聚苯乙烯、聚氯乙烯和其他六中塑料，超过80%的塑料碎屑被珊瑚虫吃掉了，不过在十次试验中，有一只珊瑚虫试图吃过一次沙粒。西摩表示，扔一粒沙子珊瑚虫显然不会有什么反应。

大多数情况下，珊瑚会在六小时之内吐出塑料。大概有8%的实验中，这些塑料在整个实验期间——24小时内都待在珊瑚的体内。

珊瑚没有眼睛，它们无法通过视觉来捕获食物，而舌头对它们来说更实用，类似于化学传感器，可以用来判断食物的好坏。这显然不同于利用嗅觉将动物吸引或者远离某个物体。

美国国家海洋和大气管理局西南渔业科学中心（the National Oceanic and Atmospheric Administration's Southwest Fisheries Science Center）的博士后研究员马修·塞弗卡（Matthew Savoca）说:“动物会在尝食物的同时决定是否吃掉它。”

杜克大学的科学研究人员试图在塑料表面涂上一层微生物膜，以改变塑料的化学剖面。他们假设珊瑚可能更喜欢这样的食物，微生物可以隐藏塑料的味道，还能给它们提供一些营养。

但是令人惊讶的是，珊瑚更喜欢原来的塑料。

在水族馆进行的测试中，珊瑚摄入食物的干净程度要比生物污染的塑料高出5倍。研究人员表示，这种偏好表明，工厂塑料中含有一种吸引珊瑚的成分。西摩还说：“至少有几百种添加剂起着类似于诱食剂——美味的化合物的作用。”

塞弗卡也没有预料到珊瑚会喜欢塑料。2016年，他和他的同事曾报告称海鸟被气味难闻甚至细菌覆盖的塑料吸引，最近他又发现凤尾鱼鱼群喜欢围绕在塑料因被污染而发出的气味周围。

西摩说：“我们应该把塑料的味道当作一个范例，而不仅仅限于珊瑚。” 美国国家海洋和大气管理局海洋垃圾项目的研究分析员卡莉•赫林（Carlie Herring）表示，很少有研究人员去研究微型塑料和珊瑚之间的相互作用，最新的这项研究为他们提供了一个新的视角。

杜克大学的研究人员提出，塑料和珊瑚之间的关系在海洋中可能跟实验中的情况有所不同。尽管早期的研究表明野生珊瑚会吃塑料，但是他们的研究并没有提供证据证明珊瑚更喜欢塑料制品而不是食物。

另外，塑料不太可能像其他众所周知的珊瑚白化、酸性海洋和炸药捕鱼那样严重，西摩说：“这可能只是珊瑚这个物种面对总物种数目太大时候选择的自我灭亡（减小同物种的生存压力以便整个物种更好地存活下去）。”

然而，毫无疑问，海洋里确实存在不少塑料，甚至在更遥远的角落，这已经超乎了我们的想象。机器人潜水器在通往马里亚纳海沟（Mariana Trench）的斜坡上发现了塑料袋，马里亚纳海沟是太平洋最深的部分，甚至还没有探险家抵达那里，而塑料却先一步达到。

西摩和他的同事们说，希望他们的研究能够让更多的相关研究人员关注并发现塑料成分对珊瑚的吸引力。塞夫卡也提出了同样的说法：“如果干净的塑料中确实含有诱食剂，那就让我们找出这些诱食剂，然后去掉它们。”

这篇文章最初发表在《华盛顿邮报》（The Washington Post）上。