20世纪90年代开始，冬虫夏草作为高营养滋补品被持续热炒，而且物以稀为贵，甚至被称为“软黄金”，目前批发价已达到12.3万元每公斤。

但是，冬虫夏草的医学价值一直备受质疑，国际著名科学杂志《细胞》的子刊《化学生物学》近日发飙的中国植物生理学家的研究成果更是明确指出，根据基因及产生模式，冬虫夏草不可能含抗癌成分虫草素和喷司他丁，相反广泛分布、价格低廉的蛹虫草却含有这两种成分。

中科院上海植物生理生态研究所的王成树团队在研究虫草素时，从蛹虫草中还发现了喷司他丁。这是一种抗白血病药物，26年前即获准在美国上市。

研究发现，喷司他丁和虫草素总是相伴存在，蛹虫草菌的一个基因簇同时决定喷司他丁与虫草素的合成过程，且喷司他丁在蛹虫草菌利用昆虫体生成虫草素的过程中扮演了重要角色。

但以抗癌而闻名的名贵传统中药材冬虫夏草，其实根本不含有虫草素合成基因，所以不可能产生虫草素，更不会含有喷司他定。

冬虫夏草是一种传统中药材，是冬虫夏草菌的子座及其寄主蝙蝠蛾科昆虫冬虫夏草蝙蝠蛾幼虫尸体的复合体。也就是说，一种特殊的幼虫感染冬虫夏草菌后，其尸体与尸体上生长出的真菌子实体相连，成为一种药材。

其在文献中的历史并不久远，最早现于清代吴仪洛1757年著就的《本草从新》。

冬虫夏草主要产于四川、青海、西藏、云南等海拔4000-5000米的高山草甸，但真菌成功感染幼虫而生长出子实体的几率很小，在高原积雪之中也难以找寻，因此冬虫夏草产量稀少，价格更加昂贵。

相反，蛹虫草菌在我国广泛分布于各地，可大规模培养感染昆虫。