据报道，通过研究脑部受伤的昏迷患者，美国医生发现了保持人类清醒以及知觉的大脑区域之间的复杂联系，这两者是意识的核心组成部分。

数千年来，哲学家、唯心论者和艺术家已仔细思考过人类意识起源这个问题。

如今神经科学家认为他们已接近这个问题的答案了。他们找到了参与维持意识的大脑区域。

通过研究脑部受伤的昏迷患者，美国医生发现了保持人类清醒以及知觉（awareness）的大脑区域之间的复杂联系，这两者是意识（consciousness）的核心组成部分。

对于人类，睡眠、呼吸和心率等基本功能的调节一直都在进行中，并且都是由脑干在自动维持。脑干位于大脑中央，与脊髓相连，并负责把我们从沉睡中唤醒。

知觉被视为更高级的大脑功能，由皮层控制。皮层是大脑的最外层，与语言、思想和行为等更高级的功能相关联。

在某些类型的脑损伤中，意识可能被阻断，因此患者陷入昏迷。

美国马萨诸塞州贝斯以色列女执事（Beth Israel Deaconess）医疗中心的研究人员所致力的问题是诱发昏迷、影响脑干的损伤。他们研究了36名脑干受损的患者，其中12名患者因脑干受损而昏迷。

扫描显示，在昏迷患者中，有10人的损伤位于脑干的相同区域，即背外侧桥脑被盖（dorsolateral pontine tegmentum）。而24名非昏迷患者中仅有一名患者的损伤位于这一区域。

通过扫描，他们得以绘制背外侧桥脑被盖及其功能连接状况，以查看哪些其他大脑区域与昏迷有关。

他们发现与知觉和唤醒（arousal）有关的两个区域，即前脑岛（anterior insular）和上前扣带皮层（pregenual anterior cingulate cortex）。

哈佛医学院的助理教授、神经病学家迈克尔-福克斯（Michael Fox）博士表示，“我们首次发现了与唤醒和知觉相关的两个脑干区域之间的联系，唤醒和知觉是意识的两个前提条件。”

在期刊《神经学》上发表的文章中，福克斯博士及其团队解释道，这些大脑区域可能发挥着维持人类意识的作用。

这一结果意味着人们应把焦点从仅仅研究受伤的脑干区域转移到与之相关的其他区域。这种研究思路有助于了解一系列神经疾病，如幻觉、言语和运动障碍。

我们可对昏迷患者应用相同的研究思路，即将昏迷的原因视为区域间沟通出现障碍，而不仅仅是单个区域遭受了损害。这有望开辟新的治疗途径，例如脑电刺激。

福克斯博士补充道：“如果我们把焦点集中在这些相关区域上，将来我们能否唤醒植物人？这才是终极问题。”