1915年11月，也就是整整一个世纪之前，爱因斯坦发表了著名的广义相对论，这是上世纪最重要的科学成就之一，其中的一个重要结论就是：物质可以扭曲时空，因此一个大质量的天体可以将背景天体发出的光线扭曲。

天文学家已经在宇宙中发现了很多这种现象的例子，并称之为“引力透镜”，而它为我们提供了一种研究遥远星系与星系群的新方法。如果没有引力透镜，即使是最强大的望远镜也无法了解这些极其遥远的星系。

比如这张图：

看起来是不是很像一个笑脸？其实这就是引力透镜的奇妙结果。

这张照片来自哈勃太空望远镜，天文学家以《爱丽丝漫游奇境记》中的“柴郡猫”来命名这个星系群。这只猫总是在微笑，而这个星系群恰好形似猫的笑脸。

事实上，“柴郡猫”星系群那些形似猫脸的轮廓，大部分是被附近暗物质扭曲了光线所造成的。暗物质质量很大，我们无法直接观测到，但可以通过它引发的引力效应证明其存在。

比如图中的“猫眼”和“猫鼻”，就已经被证实其周围围绕着大量暗物质，正是它们扭曲了遥远背景星系的光线，而四条圆弧形的“猫脸”轮廓，是引力透镜扭曲了“猫眼”背后的四个不同星系产生的。

每个“猫眼”都是各自所在星系群里最明亮的成员，二者正以每小时50万千米的速度互相靠近。

根据NASA钱德拉X射线望远镜的观测数据，图中紫色部分高达数百万度的高温气体，说明这两个星系群里的成员正发生碰撞，预计将在十亿年后合并成一个巨型星系。到时候，我们可以称之为“单眼巨人”(Cyclops)星系群。