如果有一天，太阳突然消失了，地球及其上的人类要多久才能感觉到变化呢？如果只说光的问题，很好解答，8分钟而已(光线从太阳到地球的时间)，但太阳消失后地球何去何从，看的是引力，它的传播速度又是多少呢？

知乎用户“細推物理須行樂”给出了非常详尽的解答，首先最直接、最简单的答案就是：在弱场背景下的引力波是按光速传播的。换言之，也是过8分钟，地球就会感觉到失去了支柱。

“弱场”就是场强很弱的场，比如太阳系的引力场，而黑洞周围的引力场就是强场。

经典的牛顿万有引力公式不包括时间，所以牛顿引力是瞬间完成的，是一种“超距作用”。对此牛顿无法解释，他也从未对引力的起因提出过任何假设。

静电场的库仑定律也是如此，都是表明一个“源”让一个产生一个“场”。给定一个“源”，比如质量或者电荷，就在周围的空间瞬间产生一个场，牛顿引力场或者静电场。一旦“源”消失，周围的场也瞬间消失。牛顿引力场和静电场都不能脱离源而存在。

在麦克斯韦之前，人们并不知道电场或者磁场是如何传播的，但库仑定律并不是电磁场的全部，于是等到麦克斯韦将库仑定律(对应高斯定律)、法拉第电磁感应定律、推广的安培定律等结合起来，得到了一个波动方程，人们才知道，电场和磁场都是以“波”的形式传播的，而且速度就是光速，最重要的是，电磁波可以脱离“源”而存在，而自由传播。

同样的事情发生在引力身上。

牛顿引力是关于“引力势”(标量场)的理论。就像静电势是一个标量场、却不是电磁场的全部一样，标量的牛顿引力势也不是引力场的全部。

这一点直到牛顿之后三百年，才被爱因斯坦发现。

在爱因斯坦的广义相对论中，引力被一个张量场描述。一个物理的引力场有六个自由度：两个标量自由度、两个矢量自由度、两个张量自由度。牛顿引力势，只相当于两个标量自由度中的一个。

更细致的研究发现，在这六个自由度中，只有两个张量自由度才能自由传播，即满足无源的波动方程，且传播速度在弱场背景下正是光速。

这两个张量自由度被称为“引力波”。

而另外的标量、矢量自由度，都不能脱离“源”而存在。这里的“源”，可以是“质量”，也可是张量自由度即引力波本身。

在真空中(比如地球太阳之间可近似为真空)不可能有产生引力场的“源”，于是在其中唯一可以传播的只有引力波。打个比方，引力波是汽车，而标量(牛顿引力势)、矢量自由度都是坐在这辆车的人，跟着动而已。

回到引力如何传播的问题。

以地球如何感受太阳引力为例，更确切的图像是：太阳产生引力波，以光速传播到地球所在的位置，而引力波传播的同时，也携带着另外四个自由度一起传播，最终在地球的位置产生完整的引力场(六个自由度)，然后地球感受到这个引力场——当然，也包括牛顿引力势。

所以，即便太阳有一天突然消失了，我们需要在8分钟后才看到天黑了；同样，在8分钟后的同一刻，才感觉地球突然被甩了出去。 

(这张图很大很大很大)

麦克斯韦1865年得到电磁波动方程，12年后赫兹就证实了电磁波的存在。遗憾的是，广义相对论诞生已经100年了，至今仍然没有直接探测到引力波。

目前测量引力传播速度的实验，通常是观测太阳、地球、月亮系统的重力变化，实际上只是观测牛顿引力势的作用时间，不过因为牛顿引力势总是坐在在引力波这辆跑车上，所以也算是间接测量了引力真正的传播速度。

PS：最新的测定引力传播速度是光速的实验，是中国科学家作出的。论文在这里。