肿瘤疫苗是通过利用肿瘤细胞相关抗原（TRA），来唤醒人体免疫系统针对肿瘤产生免疫应答，特异性的杀伤肿瘤组织。现在最流行的肿瘤疫苗方案都需要先发现和确认TRA。目前已发现了数百种之多的TRA。正在进行中的临床试验近半涉及一种或多种TRA。利用肿瘤细胞普遍存在的结构突变蛋白的免疫原性，日前科学家设计出了一种新的肿瘤疫苗。

临床初步研究表明，这种策略对治疗癌症可能是有效的。这一研究结果4月2日发表在《科学》杂志上。这也是针对肿瘤个性化治疗方法之一。该研究中3名黑色素瘤患者，接受了针对肿瘤组织中发现的变异蛋白的免疫疗法。

荷兰阿姆斯特丹癌症研究所癌症学家Ton Schumacher说，虽然不能肯定说这种免疫反应一定能阻止肿瘤生长，但实验结果确实初步证明了这种概念符合预期（确实能引起免疫应答）。目前不清楚检测到的免疫反应的强度是否具有临床意义，但是这一研究往前迈出重要一步。

肿瘤是一种基因性疾病，其中一些能阻断细胞分裂的蛋白基因发生突变，导致细胞分裂失去控制。理论上免疫细胞能将突变蛋白识别为异体蛋白，并诱导下游的免疫应答。不幸的是，免疫细胞难以发现很多肿瘤相关抗原。一些肿瘤对周围免疫细胞产生抑制作用，把他们变成聋子或瞎子，使这些肿瘤细胞失去免疫系统的监视。另外，这些突变蛋白的表达水平通常太低，不足以引起免疫反应。华盛顿大学免疫学家Beatriz Carreno说，科学家使用这些突变蛋白制造肿瘤疫苗的梦想由来已久，但一直没有能够实现。

随着肿瘤基因序列分析技术的进步和对免疫系统研究的深入，科学家们逐渐具备了制造这种疫苗的条件。2014年，两个小组相继发现，这种疫苗在小鼠体内能产生抗肿瘤效应。Carreno等随后开展了这一临床研究。

首先科学家对来自3名黑色素瘤患者的肿瘤组织进行基因序列测定，对每个样本的突变蛋白进行分类。然后分别选择7个蛋白的片段作为肿瘤疫苗。

对每个患者的白细胞进行实验室体外培养，分离出树突状细胞（体内最主要的抗原提呈细胞），然后用合成的肿瘤突变蛋白片段与树突状细胞共同孵育，刺激活化树突状细胞成熟后回输给患者。理论上，树突状细胞对肿瘤突变蛋白片段进行进一步降解和处理后，可将他们提呈给体内T淋巴细胞，于是T淋巴细胞在树突状细胞的信号刺激下增殖分化为专门识别能产生这些突变蛋白的肿瘤细胞的多个亚群，继而诱导下游相关的免疫应答。研究结果表明，回输树突状细胞2周后，从这些患者体内发现了相关的T细胞亚群。

科学家们几十年前就已经开始尝试开发肿瘤疫苗，但现实是残酷的：许多疫苗在动物实验阶段获得成功，最后却在大规模临床研究中以失败告终。Schumacher说，很难说这次实验的成功不会重蹈覆辙，但他们对这次试验所采用的策略更有信心。事实上，肿瘤相关蛋白也存在于正常细胞，只是肿瘤细胞中表达水平比较高而已，因此免疫系统对这些“自身”蛋白耐受程度相对较高，不会产生强烈的免疫应答，从而无法产生足够的杀伤效应，这可能是过去最终失败的重要原因。而现在选择的蛋白异源性更强，所以能诱导免疫系统产生相对强烈的应答。另一个进步的是，Carreno说，过去的疫苗一般只使用一种TRA，但这次研究使用了7个。

Carreno认为，这种策略对其他存在大量基因突变的肿瘤应该同样有效，例如肺癌、大肠癌和膀胱癌等。尽管这种方法相对复杂，但医药公司表示愿意开发这种复杂的个性化肿瘤治疗方法。技术的发展加快了突变蛋白的鉴定，为这种疗法的临床应用提供了重要保障。