1995年，美国宇航局的哈勃太空望远镜拍摄了天鹰星云“创世之柱”的照片，揭示这3个由冷空气构成的巨柱此前从未见过的细节。这是哈勃望远镜迄今为止拍摄的最具有标志性的照片之一。创世之柱所在的天鹰星云也被称之为“M16星云”。这个星云的一个小区域内存在大量年轻的大质量恒星，创世之柱沐浴在它们放射的光芒中。

不久前，哈勃望远镜重访创世之柱，拍摄了一系列令人惊异的新照片，展示这3个巨柱的空前细节。在5日举行的美国天文学会年度冬季会议上，创世之柱的新照片对外公布。哈勃望远镜此次拍摄的照片比1995年的照片更加锐利，视场也更大，同时还首次展示了3个冷气柱的底部。

天文学家命令哈勃望远镜在可见光和红外条件下拍照。红外照片中，创世之柱在背景中的恒星映衬下呈现出诡异纤细的轮廓。造成这种视觉效果的原因在于除了创世之柱最密集的区域外，红外线穿透其他气体和尘埃。新生的恒星隐藏在创世之柱内。研究人员表示：“这种类似孤丘的特征在恒星形成区非常常见。M16的创世之柱是迄今为止发现的最上镜并且最引人注目的太空结构之一。”

哈勃望远镜最初拍摄的创世之柱照片极受欢迎，曾在很多影视剧、T恤和枕头上出现，甚至还曾登上邮票。为了庆祝服役25周年，哈勃望远镜重访创世之柱，为天文学家提供更多更锐利的细节。虽然最初拍摄的照片中的巨柱被称之为“创世之柱”，但根据新照片提供的线索，这些巨柱正在经历毁灭。美国亚利桑那州大学的保罗-斯科万表示：“这些生命短暂的结构给我留下深刻印象。它们在我们的面前走向毁灭。这些巨柱的密集边缘被诡异的蓝色雾气环绕。所谓的雾气是随着温度不断升高蒸发掉的物质，最终消失在茫茫太空中。我们记录下这些巨柱演化过程中的一个非常特殊并且短暂的时刻。”哈勃望远镜最初对天鹰星云的观测任务由斯科万和天文学家杰夫-赫斯特共同领导。赫斯特曾就职于亚利桑那州大学。

根据哈勃望远镜拍摄的红外照片，创世之柱之所以能够存在是因为末端的密度极高，遮挡住下方的气体，形成柱状结构。巨柱之间的气体被上方星团的电离风吹走。在左侧巨柱的顶端，一个巨大的碎片被不断加热，正在飞离巨柱。这一景象说明这个恒星形成区内的活动极为活跃。

斯科万表示：

“这些柱子代表着一个非常活跃的动力学过程。气体被加热，最后被吹到太空。这些巨柱实际上正在离子化(原子剥离掉电子的过程)，同时被大质量恒星的辐射加热。它们遭到强烈的恒星风（带电粒子轰炸）的侵袭，顶部的物质被不断剥离。”

1995年，斯科万和赫斯特借助哈勃望远镜对天鹰星云进行观测。在此之前，天文学家通过陆地望远镜观察到创世之柱，但并没有获得太多细节。天鹰星云发生的物理学过程并不是独一无二的，因为宇宙内每个角落都在诞生新的恒星。天鹰星云距地球只有6500光年，是距离最近的一个例子。

通过比对1995年和2014年拍摄的照片，天文学家发现一个狭长的类似喷气的特征的长度加长，可能是一颗新诞生的恒星的喷流。这些喷流的外形好似花园水管流出的水流。19年时间里，喷流进一步向太空延伸，移动了600亿英里（约合965亿公里），速度达到每小时45万英里（约合每小时72万公里）左右。

太阳可能在一个类似的活跃恒星形成区诞生。有证据显示形成恒星的机制存在季节性，受到附近一颗超新星放射性“弹片”的影响。太阳作为一个星团的一部分形成。这个星团存在质量足以产生强大致电离辐射的恒星，与天鹰星云存在的现象类似。斯科万表示：

“这是太阳所在星云唯一的方式。这个星云的附近存在一颗超新星。超新星由大质量恒星形成，存在时间较短。受其影响的恒星只存在了几千万年。这也就意味着在观察天鹰星云或者其他恒星形成区时，你看到的是一个新生的环境。我们的太阳就在这种环境下诞生。”

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