据报道，天文学家最近发现了一颗运行中的系外行星——开普勒（Kepler）421b，对这颗行星来说，一年长达704天，这是迄今为止人类已知的最长系外行星轨道运动周期。

相比而言，火星曾经的运行周期是780天。但考虑到1800多颗系外行星中的绝大多数都与自己的恒星拥有相近的周期，相应地，它们的一年要短得多。

该研究负责人、哈佛-史密斯天体物理研究中心的大卫·基平（David Kipping）表示：“发现开普勒421b其实是撞了大运。一颗行星离恒星越远，越不容易从地球观测到。这颗行星的位置刚刚好。”

开普勒421b围绕一颗橙色的K型恒星运转，这个恒星的比太阳的温度和亮度都要低。另外，开普勒421b的轨道半径为1.1亿英里，温度低至-135华氏度。

正如名字所指，开普勒421b是由NASA开普勒号航天器发现的。这个航天器关注同一位置超过4年，目前这一记录尚未被打破。因为如此长时间的观测，人类得以发现具备超长轨道的开普勒421b行星。这一轨道让其处于“雪线（snow line）”之上。所谓雪线，是用来区分岩石态和气态行星的分界线。在雪线之外，水将凝结为冰粒，紧密连接并形成巨型气态行星。

基平还提到：“在行星形成理论中，雪线是关键距离。我们认为，所有巨型气态行星都需要位于雪线之上。”

因为一般巨型气态可以在离恒星很近的地方被发现，它们的轨道周期只有几天或几个小时，因此，理论学家认为许多系外行星在早期会向内部迁移。但开普勒421b证明了迁移并非必要。

开普勒421b位于距离地球约1000光年的天琴座。相关研究成果已被期刊《天体物理学期刊（Astrophysical Journal）》收录。