现在，大约有一千颗卫星正在围绕地球运行，其中一些卫星的大小和重量相当于一辆大型汽车。在过去的一年里，有一些微型卫星加入了这个行列，它们大约有一百颗，其中一些由一个或多个边长10厘米的立方体构成。

这些微型卫星的确不起眼，但它们中每一颗卫星的能力都大于俄罗斯在1957年发射的人类第一颗人造地球卫星Sputnik。未来还将出现更多的微型卫星。

过去，人造卫星等太空设备的成本极高，它们只提供给上层军官、跨国公司和最优越的科学家使用。但微型卫星的出现改变了这种局面。这些微型卫星的重量不超过几公斤，它们中有许多是为小公司、初创公司和大学院系服务的。而且，有些微型卫星的开发资金是在众筹网站上筹集到的。这些微型卫星的成本可以低至数万美元，比大型卫星便宜几千倍。

当然，有很多事情是微型卫星不能做的。但它们拥有绝对的成本优势和独特能力，这使它们相当具有吸引力。在未来五年内，预计还有一千颗微型卫星将被送上太空。

有两种趋势利于微型卫星获得更广泛的运用。就像机器人和3D打印机的开发者一样，微型卫星的开发者也因为智能手机和其他消费电子产品的组件变得越来越好、越来越便宜而受益。

有些微型卫星甚至包含完整的智能手机组件，包括越来越先进的操作系统、收音机和摄像头。随着智能手机变得越来越便宜、越来越能干，微型卫星也将如此。到目前为止，最便宜的微型卫星造价仅为25美元，尽管它尚未成功发射。

卫星发射系统也在变得越来越便宜。艾伦·马斯克(Elon Musk)创办的火箭制造公司SpaceX已经使卫星发射的成本大大降低，它和它的竞争对手还可能进一步降低成本。最大的受益者首先是大型卫星开发者，但小型卫星也将获得更多的发射机会。
而且，一些公司正在研发专门针对微型卫星的廉价发射系统。太空工程师都是出了名的保守，原因之一是他们失败的代价很高。制造和发射卫星越来越容易，这对具有创新精神和冒险精神的微型卫星制造者无疑是一件大好事。

卫星的大小有影响。微型卫星不能像大型卫星那样靠近地球，也不能搭载很多实验设备。但对于某些工作，卫星的大小不是问题。有一些公司已经制定了微型卫星开发计划，包括使用微型卫星监测农作物、研究太阳和跟踪船舶和飞机。如果这样的微型卫星系统早点出现，它们也许可以被用来跟踪马来西亚航班MH370。

微型卫星能做什么

然而，不是每个人都为微型卫星的兴起而感到高兴。有一种担心是，微型卫星越来越多，意味着太空垃圾也越来越多。但是，微型卫星只是在低地球轨道上运行，它们在服役大约一年之后就会自行烧毁，或者重新返回地球。而且，因为它们成本低，可以很快被替换为较新的型号。还有一个更严重的担忧：微型卫星是一种“两用”技术，它们也可以用于军事目的。在美国，这种担心曾经导致了严格的限制措施出台。

奥巴马政府已经明智地废除了1999年的一项法律。根据该法律，美国所有的卫星都被视为受到国际武器贸易条例（ITAR）约束的武器，必须经美国国务院批准才能使用。

这项法律的废止意味着，大多数商业卫星可能在今年年底之后将不再受ITAR的限制，它们的出口将归于美国商务部管理。但是，某些卫星系统和航天器——包括任何可以载人进入太空的航天器——将继续受到ITAR的约束。

尽管如此，美国的法规似乎仍然过多。当然，对卫星进行定期审查是必要的，以发现确实构成威胁的卫星系统。更好的情报工作也是需要的。但是，对新技术的严格限制是没用的，而且会损害美国的利益：对像微型卫星这样的新领域的投资将转移到别的国家。