在刚开始传出异想天开的Google Project Loon计划时，外媒报道说是专为撒哈拉沙漠以南的非洲国家建立无线网络。后来这个Project Loon开始慢慢发散，成为为贫困地区提供互联网的计划。

相比于实施方式缥缈，看起来也比较缥缈的Project Loon，IBM、微软和Salesforce.com则是真正开始向非洲投资了。微软发起了4Afika Initiative计划，通过TV White Space技术，肯尼亚的一些边缘村庄连上了互联网。Salesforce.com在非洲的投资更倾向于慈善性质，为非洲人民提供翻新设备，支付上网费用等。

这样的背景是，1/3的非洲国家GDP增长率超过6%。非洲的中产阶级也在快速成长，超过3.5亿的非洲人日收入在2美元至20美元之间。2012年，非洲贫困线以下的人口比例已经从2005的51%下降到39%。

肯尼亚首都内罗毕是大型科技企业目光聚焦之处，去年，IBM在内罗毕的一家研究院开始投入运作。这个城市的一辆公交车里，乘客播放着嘈杂的音乐，人们低头盯着手机，是的，公交车里有免费的WiFi。

这种公交车在斯瓦希里语里名为matatu，等同于小巴的意思，这里有肯尼亚移动网络运行商Safaricom的一个实验，旨在为世界上对价格最为敏感的人群提供网络服务。

一上车，Mwenda Kanyange就打开Facebook进行更新，然后浏览网页，在内罗毕拥挤的交通中，Mwenda Kanyange回家需要一个小时，这位23岁的大学生说：“路程上有些无聊，好在WiFi是个打发时间的好东西。”

相比于互联网同样不怎么发达的亚洲和阿拉伯地区，非洲人民使用互联网的比例更低，国际电信联盟（International Telecommunication Union industry group）的数据指出，非洲仅有16%的人能够使用互联网，亚洲的比例则是32%，而阿拉伯国家是38%。

就像那个向光脚部落卖鞋的故事一样，联网的人少也意味着潜力巨大。非洲是通过手机访问互联网增长最快的地区。在这片大陆上，移动互联网的普及率由2010年的2%上升到现在的11%。肯尼亚一家众包网站和孵化器的创始人Erik Hersman说：“这个数字只能往一个方向发展（只增不减）。”

在此之前，肯尼亚的WiFi只存在于一些高档场所，比如机场和高级餐厅。

与落后的无线互联网相应的，是这片土地上的许多人还没有使用互联网服务，在一辆matatu上，只有一半的人在线。一位24岁的家庭主妇表示，她没有Facebook账号，也没有电邮地址，她家里的所有人也是如此。这位主妇就是Safaricom的Vuma Online项目的目标人群之一。

Safaricom主管市场的Gideon Karimi表示，每天在matatu花费两三个小时通勤的人是他们的主要潜在客户，目前覆盖 Safaricom提供免费WiFi的matatu已经有3000辆，这一数字在两年前还只是20辆。

matatu车主安装WiFi设备是免费，每月仅交付23美元左右的优惠使用费，而WiFi则是吸引乘客的利器，每次有免费WiFi的matatu一到站，就已经大批乘客在等候了。

Safaricom并不是没有竞争对手，Airtel Kenya（印度 Bharti Airtel旗下）吸引用户的方式则是为特定的应用提供免费流量或时限，比如Facebook，以这点儿甜头拉用户下水，借此推广一些付费移动网络项目。

不过在肯尼亚推广移动网络并不是一件容易的事情，用户教育基本上得从零开始，Safaricom需要在电视和广播上投放广告，告诉人们可以在互联网上获得什么，甚至还需要在街边发传单，为此还需要特别解释Gmail和Facebook是免费的服务。当然，Safaricom还需要解释的是，为什么有些人手上的功能机不能连上WiFi，而智能手机可以。

除了matatu之外，Safaricom开始扩大免费WiFi的范围，火车站、理发店和农贸市场都是他们的目标地，为了推广移动网络，他们甚至亲自帮助消费者建立免费的电子邮件账户。

曾经我还以为有了Google和Facebook的移动网络，有了一些厂商提供的50美元价格的智能机之后，非洲人民用上移动互联网的日子就顺理成章地来到了。但是Safaricom的实验却表明，移动互联网不仅仅是普及网络和智能终端那么简单，这其中最难办的部分，可能是向从来没穿过鞋子的人解释，为什么人需要穿鞋子。