2012年夏天，一种不明身份的冠状病毒在沙特被发现，并在之后扩散到了其它中东国家。至今这种病毒已经造成97人感染、47人死亡，世界卫生组织（WHO）随后将这种病毒名为“中东呼吸系统综合症”（MERS），并一直在寻找其源头。

在今过一段时间的研究之后，近日科学家发布了最新研究结果显示MERS病毒的源头可能来自生活在沙特地区的埃及墓蝠，但具体的传播途径和方式目前还尚未查明。

国外媒体报道称，来自哥伦比亚大学的病毒学家Ian Lipkin和他的团队自2012年10月MERS病毒首次被确认之后便与沙特卫生副部长Ziad Memish深入到病源区，对当地的生物样本展开分析。

Ian Lipkin所率领的团队第一站便来到了位于沙特阿拉伯西南部的Bisha地区，这里曾在2012年6月出现了第一例因感染MERS病毒而死亡的病人。随后，研究人员对从距离死亡病人居住地和工作地点12公里的一处椰枣园中捕获了96只蝙蝠，并提取了它们的血液、组织以及排泄物样本带回实验室进行分析。

最终，研究人员在埃及墓蝠的粪便中分离出了一段拥有182个核苷酸的病毒RNA样本，经过比对该样本与从Bisha地区死亡患者身上提取到的病毒RNA信息基本吻合。研究人员表示，由于长时间的冰冻运输可能对样本造成破坏，但即使未能分离出完整的病毒RNA信息，最终比对结果依然可以让埃及墓蝠成为MERS病毒源头的重点怀疑对象。

但是研究团队并没有在2012年10月份得出上述结论后立即公布，而是希望找到更多能够支持这项结论的证据。不过在研究团队于2013年4月第二次进入沙特进行的样本调查中并未获得进一步的有用信息。

后来，Ian Lipkin还是决定将自己之前所得出的结论公布于众，因为在研究过从埃及墓蝠粪便中提取的病毒RNA样本后发现其与出现在沙特的MERS病毒在相同的182个RNA片段中仅存在12个差异，因此可以推断蝙蝠所携带的病毒可能是MERS病毒的近亲。

但遗憾的是，目前研究人员依旧没有确定MERS病毒的感染途径。Ian Lipkin的团队首先排除了由蝙蝠直接传播给人的可能性。研究人员认为在中东出现的MERS病毒在传播过程中肯定还存在一个中间宿主，因此他们将注意力转移到了当地的骆驼身上，不过Ian Lipkin却不认为骆驼就是他们要找的中间宿主，因为大部分感染MERS病毒的人并未与骆驼有过接触。

Ian Lipkin表示，我们应该调查更多的当地物种，特别是猫、狗以及与人类关系密切的啮齿类动物，或许它们其中之一便是MERS病毒的中间宿主。现在，Ian Lipkin和他的团队正在与Ziad Memish商讨下一步的研究计划，并打算在未来一个月之内再次赶赴沙特。