[小有成就—nVIDIA的SoundStorm]

携nForce3再次向声卡芯片领域发起冲击，而且nVIDIA这次是真正将音频部分作为产品的卖点。如今的nVIDIA对于声卡领域已不是门外汉，其在XBOX声卡内核开发上已经取得不少经验，并且成功应用到后来的nForce系列芯片组的南桥音频部分，可以说小有成就。

nVIDIA曾让我们首次体会到GPU这个全新概念，而如今又开始向我们灌输APU（Audio Processing Unit，音频处理单元）的理念，其实力不可小觑。新版本SoundStorm中的APU能完全支持DirectX 8.1以及Dolby Digital解码。微软的DirectX 8.1在音频部分的定义已经达到了技术顶峰，支持绝大部分音频特效，即便是DirectX 9.0c也没有太大的变化。另外，这块APU的数据处理能力比以往大多数声卡都要强大。SoundStorm的APU可以同时处理256个2D音频流和64个3D音频流，优于创新公司的Audigy芯片音频流的处理能力，对于集成声卡已经是一个突破。

此外，nVIDIA的APU拥有较高的速度，并且运用了合成音频运算法则和效果处理器，减轻了系统负担。如同GPU必须支持硬件T&L与顶点引擎一样，nVIDIA对APU也作了定义，音频处理器必须满足3个基本要求：

256个2D音频和64个3D音频以及高级3D定位音效

硬件杜比解码

DirectX 8.1的完美支持

单从SoundStorm本身来看，它是由4个功能单元组成的声音渲染引擎。声音处理器与全局处理器是SoundStorm的核心所在。声音处理器提供最基本的2D和3D声音，通过内置的全数字数据处理功能来生成和渲染各种2D/3D声音，数据通过32个混音通道传输至全局处理器再输出系统。不过需要指出，SoundStorm的数模转换器DAC能力很一般，与Audigy相比有一定的差距。也就是说，在输出音质方面,Sound Storm不是非常出色。

不过SoundStorm的杜比解码单元与DSP（Digital Signal Processing，数字信号处理）单元还是相当出色的。DSP单元可以通过DirectX 8.1的音频编程界面截取3D游戏的D3D声效，然后编码成Dolby Digital 5.1硬件（AC-3）声效输出到5.1扬声系统，保证5.1声道在任何情况下都能够充分发挥威力。此外，通过杜比解码单元的实时硬件Dolby Digital 5.1（AC-3）编码，配合带有AC-3解码的5.1扬声系统，我们就可以欣赏到多声道剧院般的临场效果。在最新版本的nVIDIA南桥芯片中，SoundStorm APU已经可以支持7.1声道，只是目前这不是多媒体音箱的市场主流。

总体看，SoundStorm的功能已经十分强大，但是它依然属于娱乐级产品，在音质方面还是与Audigy有一定的差距。

令人期待的SoundStorm2拥有更加强大的硬件处理能力和更加丰富的功能，但有消息说这种功能将会被从nVIDIA的下一代芯片组产品也就是nForce 4中去除，原因在于厂商认为成本过高没有价格优势。到底何去何从，我们也只能等产品面世时再见分晓了，不过如果这样的产品胎死腹中，真是有些可惜。

    [追求音质—VIA Envy24]

与其它集成声卡注重功能与特效不同，VIA Envy24将重点放在了更难实现的音质方面。Envy24与Audigy2一样具有24bit解析度与192kHz采样频率，录音品质为同级产品之冠。而且在录音质量与同步输入与输出方面，Envy24都真正做到了24bit解析度。即使Audigy2也没有完全做到，Envy24对音质追求可见一斑。

Envy24支持多达12个输出/输入端子以及36bit的数字混音技术，不过作为集成在主板上的声卡，我们无法看到那么多的输出输入端子。但是即便是集成版本的Envy24，它也有能力搭配最新的7.1声道环绕音响系统，来构建影院级的家庭聆听环境。有人说声卡芯片总是难以兼顾娱乐与专业应用，而Envy24有望打破这一局面。

在3D游戏应用方面，Envy24使用了Sensaura 3D技术进行音频定位，对于这一点专家的观点也是各不相同。按照常理，具备7.1声道的Envy24本应该将更多的精力放在音效环境的营造，而不是音频定位，因为软件音频定位如何先进都不可能超越物理音源。不过从另一方面讲，由于7.1声道音箱价格不菲，因此在Envy24上使用5.1甚至4.1声道音箱也就不是什么奇怪的事情。在这种情况下，音频定位技术还是很用的。

Envy24芯片还有Envy24HT版本，与Envy24相比，它包含Windows WDM驱动程序、S/PDIF输出与光纤输出。需要特别注意一点，Envy24HT是第一款可以提供对Windows Media 9相关支持的声卡芯片。在Windows Media 9中，微软定义了详细的音频规格，只有符合这些规格才能支持改进后的WMA解码，达到最完美的解压效果。毫无疑问，高攀上微软的Envy24HT将在今后的市场竞争中大大获益。

    [高举大旗—Intel高清晰度音频]

Intel为了改变长期以来在整合声卡方面的弱势地位，在全新的ICH6南桥芯片中推出HD Audio技术。HD Audio是Intel与杜比实验室合作的产物，力图取代AC’97成为新的行业标准。ICH6南桥芯片中集成的音频控制器采用全新的总线与外部若干Codec（数据信号转换解码器）芯片相连，单通道输入带宽达到24MBps，远远高于AC-Link的11.5MBps的带宽。

ICH6虽然已经支持HD Audio技术，但还要通过Dolby官方对主板的输出水平进行认证才能裁定是否支持Dolby。换句话说，只有得到杜比整合音频Codec使用许可的开发商才可以设计和制造HD Audio解决方案的设备。

在HD Audio中，Intel首次引入了通用驱动程序概念，驱动包括总线驱动（Bus Driver）和功能驱动（Function Drivers）两个模块，为了让软件能正确使用新总线，并且具有更好的稳定性，总线驱动将统一集成在Windows 2000/XP、Windows Server 2003乃至未来的Longhorn中。而功能驱动则是在安装了总线驱动的基础上，为了使用独立的Codec而必须独立安装的驱动程序。实现不同的功能，如DVD解码、多声道回放等功能的支持都必须通过功能驱动。

Intel带来全新的HD Audio技术之外，也强制普及了Dolby认证。内部音频编码精度提升至32bit/192kHz的采样率也确实令人欢欣鼓舞，并且此时只占用不到10%的CPU资源。

    [紧追不舍—SiS 965]

SiS的集成声卡芯片虽然名气不大，但是一直表现得相当稳健，其技术总是紧跟主流。伴随SiS 965南桥芯片，支持7.1声道并且兼容Intel HD Audio技术的SiS集成音频解决方案也一同问世。

在SiS 965南桥中，这款声卡芯片可以一次处理512个同步输入声道，包括356个DirectSound串流以及96个CD音质的3D串流，外加64个硬件发声数。这一指标基本上与创新的EMU10K1打了个平手，完全能够满足大多数用户的需求。SiS的S/PDIF数码输出支持32、44.1以及48kHz频率取样，具备24位能力，S/PDIF输出支持AC-3数码流数据，为接收设备提供Dolby Digital/DTS解码信号。

目前游戏中使用MP3作为背景音乐已经很常见了，SiS集成声卡芯片具有MP3辅助解码能力。由于解码MP3时基本无需CPU插手，因此往往可以降低CPU占用率，而且解码效果更加出色。通过DirectX API的授权，SiS也集成了EAX2.0和A3D1.0，这对于提高3D游戏中的音频定位有相当大的好处。

写在最后

与几年前占用大量系统资源，而且音质表现令人不敢恭维的产品相比，如今整合音频系统也可以输出高品质的音效。而且随着HD Audio的推出，用户体验多声道音效的成本将会进一步下降。由于集成声卡固有的整合特点，加上一般用户不会主动针对音频部分去购买主板，因此主板的市场占有率将决定集成声卡的命运。在这方面，Intel无疑走在了前头，其他三家需要加倍努力，否则命运将不掌握在自己手中。