据报道，近日，在美国加利福尼亚举行的第221届美国天文学年会上，来自耶鲁大学和牛津大学的“行星猎人”项目组的多位科学家宣布发现15颗可能宜居的巨行星，包括一颗已经确认的可居住巨行星。

该项目组的研究论文《“行星猎人”系列文章5：从开普勒太空望远镜数据中确认一颗可居住的巨行星和发现其它42颗地外行星》已被提交到美国《天体物理学杂志》。

中科大天文与应用物理系2002级校友、耶鲁大学天文系博士后王吉是该文的第一作者，他表示：“这只是发现宜居行星这个伟大目标的第一步。就像电影《阿凡达》里的巨行星的卫星潘多拉一样，任何围绕这颗确认的可居住巨行星的卫星都极有可能存在生命。”

研究发现，在恒星周围适宜居住的区域内，水可以以液态的形式存在，从而为生命的存在和演化提供必要条件。科学家宣称，在新发现的区域内，行星大气温度范围在-75～30℃之间，在此温室环境下可能会存在液态的水域，从而可能会有生命的存在。这些可居住巨行星其实本身并不宜居住，因为它们是以气态的形式存在的，但是它们周围的卫星非常有可能存在生命。

人类原先已知19个宜居巨行星，它们所在的区域都可能存在适宜的温度和液态水，这次公布的15颗可居住巨行星使人类所知的可居住巨行星数量增加了近一倍。这项新的发现表明，宜居巨行星的存在对人类来说是“很普遍却非常陌生”的事件，可居住巨行星的数目可能比原来预测的要多得多。

据了解，“行星猎人”是耶鲁大学、牛津大学及其他一些研究机构组成的联合项目组，致力于调动志愿者协助专业天文学家发现太阳系外行星，搜寻方式是让参与者加入分析来自开普勒太空望远镜的资料。其中最有价值的发现将由专业的科学家进行审查。自2010年以来，全球已经有超过20万的志愿者参与。