习惯是那些我们会不假思索就自动完成的行为，它们在我们的脑中根深蒂固。正是因为形成了习惯，你每天上班的时候才能不假思索地走同一条路线，好让大脑去考虑别的东西——比如晚饭该做点什么。
 
不过，脑部的命令执行中枢并不会随便就把控制权完全交给习惯。麻省理工学院的神经科学家们发现，在大脑的前额叶皮质（大多数思维和计划都在该处发生）上，有一小块区域会时刻决定我们使用哪些习惯。
 
“我们总是认为——而且我现在仍这样认为——习惯的意义在于帮我们省略了思考过程，使我们的大脑可以去处理其他事情。”来自麻省理工学院麦戈文脑科学硏究所（McGovern Institute for Brain Research）的安·格雷比尔（Ann Graybiel）教授说道，“不过，习惯并不能完全地解放大脑。在大脑皮质上，仍然有一个区域在直接控制着你的行为”。
 
最近，他们的研究论文发表在《美国国家科学院院刊》上。实验室负责人格雷比尔指出，这项研究有望帮助人们摆脱坏习惯的困扰。研究表明，尽管习惯根深蒂固，仍可以被大脑的计划中枢直接“关闭”掉。我们可以通过干预这一中枢，纠正由过度习惯引起的行为障碍，比如强迫症。
 
这篇论文的第一作者是麦戈文硏究所的研究员凯尔·史密斯（Kyle Smith）。其他作者包括MIT研究生阿尔蒂·维库德（Arti Virkud），以及斯坦福大学精神病学和行为科学教授卡尔·戴瑟罗特（Karl Deisseroth）。

迷宫实验
 
俗话说，江山易改本性难移，甚至当习惯已经不再有益处时，我们仍然会不自觉地重复。麻省理工学院的一个研究小组用实验模拟了这一点。他们让大鼠跑过一个T字型的迷宫。当它们到达岔路口时，会有声音提示它们左转或右转。选择正确方向的大鼠会得到奖励：左转时为巧克力牛奶，右转时为糖水。
 
为证明大鼠形成了习惯，研究者们停止提供奖励。他们发现，大鼠依然能正确地通过迷宫。研究者们更进一步，继续向大鼠提供巧克力牛奶的奖励，不过在牛奶中加入了氯化锂（会导致轻微的恶心）。结果，虽然大鼠还是会正确地按照提示向左转，通过迷宫，但是它们不再饮用巧克力牛奶了。
 
研究者们想知道，当大鼠养成习惯后，是否可以通过干预下边缘皮质（Imfralimbic Cortex，大脑前额叶皮质上的一个区域）来破坏它。尽管负责习惯行为编码的神经通路位于大脑深处的基底核（Basal Ganglia），有研究显示，习惯的养成也需要下边缘皮质的参与。
 
利用光基因技术（optogenetics，一种利用光照抑制特定细胞活动的技术），研究者在大鼠到达迷宫岔路口的几秒之前，抑制它们下边缘皮质的活动。结果，大鼠几乎立刻就忘记了左转的习惯。这说明，当下边缘皮质停止活动时，大鼠的脑会脱离“条件反射”状态，转而更加专注于当前的任务。
 
在左转习惯被打破后，大鼠很快形成了右转的新习惯，即使当声音提示左转时也是如此。而当研究者们再次抑制下边缘皮质，破坏它们的新习惯时，他们惊讶地发现，大鼠立刻恢复了听提示音向左转的旧习惯。
 
史密斯说：“左转的习惯并没有被忘掉，而只是‘潜伏’起来了。一旦我们抑制大鼠的新习惯，旧习惯又会显现出来。”

积习不再难改
 
这个发现表明，下边缘皮质每时每刻都在选择使用哪种习惯。格雷比尔说道：“最令我们震惊一点在于，大脑不仅完整地记录了所有的习惯，而且有一个‘监控系统’来随时从中选择。”
 
根据耶鲁大学精神病学和心理学教授简·泰勒（Jane Taylor）的说法，这项研究使人们开始思考习惯行为的自动程度。她说：“我们一直以为习惯固定不变，现在我们知道，在某种意义上，习惯也是灵活的。”
 
另外，下边缘皮质更倾向于选择新建立的习惯，而非原有的习惯。这和之前的研究结果相一致：大脑在改变旧习惯时，并不会忘记它们，只是用新习惯取而代之。
 
目前，用光基因技术改变人类习惯的风险还太大，但格雷比尔指出，随着技术的发展，这种方法有望在未来成为治疗过度重复和成瘾行为的实用手段。
 
在后续研究中，研究者将尝试确定迷宫实验中下边缘皮质选择习惯行为的准确时刻。他们还打算抑制下边缘皮层中的不同神经元，观察哪种神经元对习惯选择起着更大的作用。

文章来源：果壳网