人类会如何灭亡？地球会怎样消失？这恐怕是全世界科学家都想研究出的命题。近日，一支由美国、波兰和西班牙等国科学家组成的国际研究团队首次发现日益老化的恒星吞没其行星的证据。这，也许就是未来地球的命运？

新浪科技援引国外媒体报道称，研究人员认为，当恒星开始老化并膨胀成为一颗红巨星(老龄阶段的恒星)时会吞没其行星，这一发现或许能够帮助科学家预测地球的未来归宿。不过科学家们也请普通大众放心，即使如此，那也可能是数十亿年之后的事情。

美国宾州州立大学天文与天体物理学教授阿历克斯-沃尔斯堪是这支国际研究团队成员之一，他认为，“从现在起到大约50亿年后，当太阳变成一颗红巨星并膨胀到地球轨道时，地球可能会被红巨星吞没，太阳系内层的行星也可能会遭遇类似的命运。”沃尔斯堪也是发现太阳系外首颗被吞没行星的发现者之一。天文学家们还惊讶地发现，另一颗巨大的行星正在沿着一条极不寻常的椭圆形轨道围绕着同一颗红巨星在公转。这颗红巨星被命名为“BD+48 740”，其年龄比太阳大，半径大约是太阳的11倍。

沃尔斯堪的研究团队成员还包括波兰托伦哥白尼大学科学家莫尼止-阿达莫、格尔泽高兹-诺瓦克、安德兹-尼兹尔斯基以及西班牙马德里自治大学科学家伊娃-维拉佛尔等人。研究团队是在利用霍比-埃伯利望远镜研究老化恒星及寻找其周围行星的过程中发现这颗行星毁灭的证据的。证据包括这颗恒星奇特罕见的化学成分以及另一颗行星极不寻常的椭圆形轨道。这些证据表明，那颗失踪的行星正是被其日益老化的母恒星膨胀变成红巨星后所吞没。

波兰托伦哥白尼大学科学家阿达莫介绍说，“我们所得到的详细光谱数据显示，这颗名为‘BD+48 740’的红巨星含有极高浓度的锂，这是一种极不寻常的现象。这种元素最初是在140亿年前的宇宙大爆炸中产生的。”在恒星内部，锂极易被破坏，这就是为什么研究人员认为在如此老化的恒星中有如此高含量的锂是非同寻常的原因。沃尔斯堪解释说，“理论家认为，除了宇宙大爆炸外，只有很少很少的特殊条件才会在恒星内部产生锂。在‘BD+48 740’红巨星中，所产生的锂可能是由巨大的行星被吞没后所产生。巨大的行星以螺旋形路线进入红巨星后被加热并消化，从而产生锂。”

第二条证据是另一颗新发现的巨大行星正在沿着极不寻常的椭圆形轨道围绕这颗红巨星旋转。这颗行星质量至少是木星的1.6倍。尼兹尔斯基介绍说，“我们发现，这颗行星围绕红巨星旋转的轨道，在最近点只比火星轨道稍宽一点，但是在最远点却要宽得多。在行星围绕恒星运转的系统中，这样的轨道是极不寻常的。事实上，这颗行星的轨道也是迄今发现的最椭圆的轨道。”由于行星间的地心引力是造成这种不寻常轨道的原因之一，因此天文学家猜测，那颗消失的行星被高速吸入恒星后，在变成一片巨大的物质云前，会向幸存的行星释放出能量冲击波，冲击幸存行星导致其轨道变得怪异。

科学家们的发现成果发表于《天体物理学杂志通讯》。