据报道，5月31日，美国空间探索技术公司(SpaceX)完成了它历史性的壮举——该公司研制的世界首台商业飞船“龙”号在完成和国际空间站的对接任务之后安全返回地球，溅落在太平洋的海面上。

这是历史性的时刻，人类首艘由民间私人机构研制的太空飞船实现了国际空间站之间的往返运输任务。在接下来的数月内，这一壮举所带来的影响就会逐渐开始显现，届时该公司将根据于美国宇航局之间签署的合同开始承担起向国际空间站定期运输物资给养的任务，在未来几年内还将进一步承担起宇航员往返国际空间站的运输任务。

艾伦·马斯克(Elon Musk)是公司创办人，首席执行官，也是这家总部位于加州的“太空探索技术公司”(即SpaceX)的首席设计师。他说：“我们希望继续和美国宇航局合作，预计我们在未来3年内就将承担起载人运输任务。这是关键性的步骤，将让人类距离自由前往其它行星更近一步。”

在该公司为此次测试性的不载人发射任务做着精心准备的期间，美国宇航局的工程师们全程参与了其中，和SpaceX公司的技术人员密切协作。美国宇航局国际空间站项目经理麦克·萨福瑞第尼(Mike Suffredini)表示：“作为一个国家，我们对此感到骄傲。”他说：“我们可以借助这家公司在多年中积累起来的能力。他们将这些经验和创新的飞船设计过程结合起来，并成功的建立起一支精干的团队。在合作的过程中，SpaceX公司和宇航局方面都获益匪浅。”

根据美国宇航局的“商业轨道运输服务项目”方案(COTS)，SpaceX公司将要完成两项独立的飞行目标。首先是要飞往国际空间站并与之对接，SpaceX公司已经和美国宇航局达成协议，飞船将和空间站保持长时间对接状态，直到所有相关测试全部完成为止。

5月22日美国东部时间3:44(北京时间16:44)SpaceX公司使用该公司的猎鹰-9号火箭将“龙”号飞船发射升空。在精确的发射窗口，SpaceX公司的工作人员们几乎实现了一次完美的发射，火箭搭载着“龙”飞船从卡纳维拉尔角发射场第40号发射台顺利升空，飞往国际空间站。

在抵达太空之后龙飞船迅速开始了长长的一串测试项目，包括首次测试使用安装在飞船底部的一个小型舱段。这个小型舱段上安装着两个太阳帆，它将为飞船提供电能。在执行任务时这个舱段内部可以用来装载货物，它可以自由开启并暴露于外部空间环境中。在龙飞船逐渐接近国际空间站时，其舱门按计划自动开启，暴露出其内部安装的导航设备和其它硬件，这些设备将帮助锁定空间站的位置并引导飞船靠近目标。

首次接近空间站的尝试在飞船升空后3天进行，当时龙飞船逐渐接近空间站，两者之间相距不超过1.5英里(2.4公里)。在飞船上进行着大量的测试工作，飞船与空间站之间也不断进行通讯测试。

国际空间站的宇航员唐·佩提特(Don Pettit)随后在周五，即5月25日操控空间站上32英尺(约合9.7米)长的机械臂，即“加拿大臂”(Canadarm 2)完成了两者的首次“亲密接触”——当龙飞船悬停在空间站附近时，空间站的机械臂准确地抓住了它。

空间站上的宇航员随后通过无线电向宇航局休斯顿地面控制中心和SpaceX设在加州的总部报告：“看！我们抓住龙尾巴啦！”佩提特随后引导龙飞船转向和谐号舱段上面朝地球一侧的对接口，而另一名空间站宇航员乔伊·阿卡巴(Joe Acaba)成功地控制飞船与空间站实现了对接。接下来宇航员们在周末的时间里从龙飞船上卸下了货物，并将用过的设备装上龙飞船，让它带回地球。龙飞船是迄今唯一一种被设计用来向地球回运货物的货运飞船，其它货运飞船的设计都是让它在返回时在大气层中焚毁的。

佩提特告诉记者：“我们都知道向美国西部延伸的漫长的洲际铁路线对于开拓西部起到的作用。那是一场被淘金热所驱动的大工程。而今天这件事与此类似。没有人记得是谁打下了基桩，然而它的建成却具有重要意义，并将为人们所铭记。”

几天之后的31日当天，佩提特进行了反向操作流程——将龙飞船脱离对接口，并将其再次释放入空间之中。一切按计划进行，龙飞船开启推进器，逐渐离开空间站附近。随后，龙飞船的附加舱段分离，带着上面安装的太阳能板一起在大气层中焚毁，而返回舱则调整姿态，将隔热罩对准地球并一头冲入大气层。在降落伞的帮助下，龙飞船溅落在加利福尼亚半岛以西太平洋的万顷碧涛之中。

马斯克表示，这项雄心勃勃的任务将帮助消除人们对于该公司火箭和飞船技术，以及未来计划的忧虑。他说：“可以理解人们对于我们是否能成功的担忧，因为我们所做的事情史无前例。然而我们今天所展示的成就已经足以消除这些疑虑，因此我希望人们从此收起他们的疑虑吧。”

SpaceX公司的龙飞船正逐渐接近国际空间站，以便空间站上的机械臂可以将其捕获并转移至相应的对接平台

SpaceX公司的猎鹰-9号火箭搭载着龙飞船，从卡纳维拉尔角发射场发射升空

龙号飞船内景，这是在它和国际空间站完成对接之后打开舱门拍摄的照片