在搜寻地外生命的道路上，欧洲航天局已经将目光从热门的红色星球火星转向木星的多冰卫星。根据欧洲航天局刚刚宣布的消息，木星的卫星将成为其下一项大型科学任务的研究重点。木星是一颗气态巨行星，拥有多颗卫星，素有“小太阳系”之称。

木星多冰卫星探测器(以下简称JUICE)击败两个候选者——负责搜寻引力波的新引力波天文台(NGO)和先进高能天体物理学望远镜(ATHENA)——成为欧洲航天局“2015-2025宇宙愿景”的首个大型任务。按照计划，JUICE探测器将于2022年搭乘一枚阿丽亚娜5型火箭从法属圭亚那库鲁航天中心发射升空，预计于2030年抵达木星轨道，对木星及其卫星进行至少3年的观测。

木星拥有多颗卫星，素有“小太阳系”之称，其中最著名的卫星当属伽利略发现的并以其名字命名的4颗“伽利略卫星”，分别是火山活动活跃的木卫一“伊奥”，多冰的木卫二“欧罗巴”，多岩-冰的木卫三“盖尼米得”以及木卫四“卡利斯托”。木卫二、木卫三和木卫四据信都存在内部海洋。JUICE探测器的任务是对木星卫星进行研究，以确定它们是否适于生命居住，同时研究“宇宙愿景”的两大重要主题——行星形成和生命出现需具备哪些条件？太阳系如何运转？

JUICE探测器将对木星大气层和磁气圈进行持续观测，并研究木星与伽利略卫星之间的相互作用。执行任务期间，它将造访木卫四——太阳系内陨坑最多的天体之一——而后两次飞越木卫二。JUICE探测器将首先对木卫二的冰壳厚度进行测量，为未来的实地探测敲定候选地点。2032年，这颗探测器将进入木卫三轨道，研究其多冰地表以及包括地下海在内的内部结构。

欧航局负责科学与机器人探索的希门尼斯-卡涅特教授表示：“木星是太阳系和其他星系中巨行星的典型。JUICE探测器将帮助我们进一步了解气态巨行星及其卫星如何演化，以及支持生命存在的可能性。”

2004年，欧洲航天局广泛征询科学界的意见，确定未来几十年欧洲太空探索的目标。NGO和ATHENA任务同样在科学研究方面具有很高价值，也得到欧洲航天局科学计划委员会的认可。与这两项任务有关的技术研发工作仍将继续，作为未来太空探索任务的候选者。按照预计，欧洲航天局将于2013年敲定又一项大型任务。