据报道，根据一项最新研究结果，科学家们在太阳系外新发现了超过1000颗潜在系外行星候选体，使由美国宇航局开普勒空间望远镜发现的此类星体数量几乎翻番。此次增加的1000多颗KOIs，即所谓的“开普勒意向目标天体”是对开普勒望远镜在2009年5月至2010年9月间的数据进行分析之后得到的。

此次分析找到1091颗疑似新系外行星目标体，使这一候选行星数量达到2321颗，而在2月份时这一数字还仅为1235颗。另外，此项研究的合著者，美国宾夕法尼亚州立大学天文学家罗纳德·吉拉德(Ronald Gilliland)表示：“我们有统计学证据认为在所有这些候选目标中大约有90%左右的目标将会被证明是真实的系外行星。”到目前为止，开普勒小组已经确认了61颗系外行星的存在，其中包括一个和地球非常相似的星球，其距离恒星的距离也适合生命生存。

寻找另一个地球

除了纯粹候选星体数字上的增加之外，天文学家们还因为另外一件事感到兴奋不已，那就是相比之前的情况，此次公布的候选星体中有很大一部分是小体积的类地行星。比如说，开普勒最近一批发布的发现中包括有196颗地球大小的行星候选星体，这几乎让这一数字在去年的基础上翻了4倍。而所谓的“超级地球”，即那些质量达到地球两倍或以上的岩石行星数量也同样迎来丰收，最新宣布了416颗此类星体候选名单。

这样一种明朗的趋势似乎显示这艘于2009年3月份发射升空，旨在寻找宇宙中另一颗地球的太空望远镜正逐渐接近它最初被设定的目标：找到另一个地球，它上面存在液态水，甚至存在生命。吉拉德说：“要想找到另一颗地球，按照定义来说就是必须拥有1年的公转周期，这样你就必须在一年中进行多次观测。”

帮助开普勒望远镜项目组

然而在被正式确认为真实存在的行星之前，这些KOI列表中的候选星体还必须经受最严格的考察，历时从6个月到1年不等。天文学家们担忧的是，有时候一个看似由一颗系外行星造成的信号最后发现其实是由于恒星掩星或者其它某种现象造成的错误信号。

开普勒小组已经开发出专门的程序来筛选并排除这些误差信号，大量公众同样通过参加planethunters.org等项目帮助科学家们分析开普勒望远镜获取的海量数据。吉拉德说：“科学组很感激，有那么多热心的人们有兴趣参与进这样一项工作中来。”

 （文/新浪环球地理）