据报道，即将过去的2011年是太空探索史上非常重要的一年，航天飞机退役，一系列的重大发现，都是值得一书的看点。美国国家地理杂志的编辑在年终岁尾，再度评出了本年度最佳太空图片。

1、“奋进”号航天飞机

今年5月，“奋进”号航天飞机正从地球上的城市灯光上空飞过，空空的有效载荷舱被照亮。当时，“奋进”号正与国际空间站对接着。这张照片被国家地理新闻编辑选中，成为2011年最佳太空照片之一。这是“奋进”号最后的太空之旅，原本这次太空之行也为美国宇航局进行了30年的航天飞机项目画上句号，但这个荣誉最后被“亚特兰蒂斯”号夺去，因为美国宇航局在最后时刻决定让“亚特兰蒂斯”号再执行一次太空任务。“亚特兰蒂斯”号于今年7月升空。

2、马达加斯加的“水母”

这是欧洲空间局于今年8月公开的一张卫星照片，乍看上去，贝兹波卡河像一只水母。这条流经马达加斯加西北部的河流流进波姆比托卡湾，最后又流向莫桑比克海峡。水母“触手”中间的沙洲和小岛呈铁锈色，这种颜色是下大雨时被冲进河中的沉淀物造成的。

3、冰岛极光

冰岛最大的冰川湖上面是银河，光彩夺目的北极光成为银河的框架。这张照片摄于今年3月，获得第二届国家地球与天空摄影大赛“夜空之美”类一等奖。评选结果于今年5月宣布，“夜空之美”和“逆光”类共有10幅作品获奖。这次大赛由天文教育工程“夜晚的世界”和“全球天文学之月”组织，参赛作品必须符合两个原则：“要么让人感受到星空的重要与迷人，要么让人们感受到夜空污染问题有多严重。”

4、带条纹的超新星

今年3月，利用美国宇航局的钱德拉X射线望远镜拍摄的一张太空“绒球”新照片，这个“绒球”是第谷超新星的遗迹。膨胀的碎片云是由大约13000光年远的一颗大质量恒星抛弃的。强大的爆炸发出的光线于1572年抵达地球，使我们的肉眼甚至在白天有些时候也可以看到这个天体。这张新合成的照片中，红色显示的是低能量的X射线，蓝色显示的是高能量的X射线，它还首次显示出明亮的X射线条纹。

5、弯曲的星系

这是一个比我们的银河系略小的星系，其手臂正在变弯，可能是宇宙“恶霸”导致的。正如美国宇航局科学家今年8月公布的这张照片所显示的，NGC 2146星系的一只手臂弯成了45度角，一种最可能的解释是，附近一个未确认的星系的引力对NGC 2146星系的手臂形成干扰，导致这个星系发生弯曲。