IE最初是从早期一款商业性的专利网页浏览器Spyglass Mosaic衍生出来的产品。在1996年，微软透过给予季度费用和部分收入从Spyglass中取得了Spyglass Mosaic的授权。虽然Spyglass Mosaic的名字与NCSA Mosaic(首款应用得最广泛的网页浏览器)甚为相似，但Spyglass Mosaic则相对地较不出名以及使用了NCSA Mosaic少量的源代码。

IE 3.0及之前版本

1995年8月，IE第一个版本发布，但其最初几个版本并不受到广泛的使用，直到3.0版本的发行则开始改写了这个局面。3.0版本于1996年8月13日发 布，是首个脱离Spyglass源代码发展的版本(但仍使用Spyglass的“技术”，所以程序的文件记录仍保留了Spyglass的版权资讯)，它亦是首个支持CSS技术的主流浏览器。它引进了ActiveX控件、Java Applet、内联网页多媒体以及因特网内容选择平台系统对内容元数据的支持。对比于当时它的主要竞争对手Netscape Navigator，这些改进算是十分具代表性的。3.0版本亦捆绑了Internet Mail and News(为Outlook Express的前身)、NetMeeting及Windows Address Book，它亦缺省在Windows 95 OSR 2中。

3.0版本被认为是IE首个最受到欢迎的版本，但在发行后的数个月后亦被黑客发现了数个安全性和隐私漏洞。

IE 4.0版本

4.0版本于1997年9月发布，它深化了浏览器和操作系统的整合层面，在Windows 95或Windows NT 4上安装4.0版本及选择视窗桌面更新功能可将传统式的Windows Explorer更新成与网页浏览器界面相似的新版Windows Explorer，用户亦可透过Active Desktop将网页浏览功能嵌入于视窗桌面上，可是这样的整合行为亦受到不少的批评(参见United States v. Microsoft案例)，这个功能已在后期的版本安装中移除(但预先安装此功能的系统不会受到移除)。

4.0版本引进了群组原则，允许公司设定和锁上浏 览器的参数设置。Internet Mail and News被Outlook Express取代，Microsoft Chat和经改良的NetMeeting亦被捆绑在IE中。Windows 98 第一版亦包含了这个版本。

IE 5.0及5.5版本

Windows 3.2简体中文版上的IE 5.0版本于1999年3月18日发布，随后亦被捆绑在Windows 98 Second Edition和Windows 2000中(Windows 2000捆绑了5.01版本)。这个版本亦是另一个具代表性的发布，它引进了双向文字、旁注标记、XML、XSL及将网页储存成MHTML格式的功能。 5.5版本随后在2000年7月中发布，它改善了打印预览的功能、CSS及HTML标准的支持和应用程序编程接口。这个版本被捆绑在Windows Me中。　　

IE 6.0版本

6.0版本于2001年8月27日发布，距Windows XP正式发布日的数星期前发布。这版本包含增强版DHTML、内联网页框架的内容限制和部分支持CSS level 1、DOM level 1和SMIL 2.0。MSXML引擎会更新到3.0版本。其他新的特征包含一个新版本的IEAK、媒体列和Windows Messenger综合版、错误收集、自动化重整图片大小、P3P和一个新的外观，能配合Windows XP的"Luna"界面。于2002年，Gopher的功能被禁用，7.0版本更取消了对Gopher的支持。