一根冰柱向下生长，触底后将海底也结冰，而且海底的冰面会持续向周围蔓延，那些没来得及逃脱的海星和海胆被冻结，夺走生命。

您可能看过这种影像，这不是电脑特效，这种情景一直在南极洲海域上演，它被称为“死亡冰指”。

由于这种现象会杀死其生长路径上的生命，所以被冠以“死亡”之名。

那么有趣的问题，冰指到底是如何形成的？

当南半球的冬季来临时，南极洲四周的海域便会开始结冰，南极洲的面积会因此扩大一倍。

结冰的表面隔绝了地表温度，让冰层之下的海水温度维持在2℃左右，这比地表温度足足高了50℃。

数千万年来，南极海域的冰层之下都有一个相对稳定的环境，这让生命繁荣，但坏消息是，这种稳定有可能会被死亡冰指打破。

科学家从20世纪60年代开始就已经知道“死亡冰指”的存在了，但是直到2011年才首次拍摄到它的形成，并开始真正了解它是如何形成的。

冰指的英文单词是“brinicle”，它是由“brine”——盐水和 “icicle”——冰柱组成，这个单词其实就已经体现出它的成因了。

如果您曾经观察过河面结冰时冰块的模样，您一定了解，淡水结的冰是非常晶莹剔透的，它是一种结实的，且内部没有多少气泡的冰块。

△ 左边这个是海水的冰，右边这个是淡水的冰

然而，海水结冰是另外一种状态，它看起来一点都不透明，内部是多孔状的，就像海绵一样。

这是因为海水结冰的时候，溶解的盐分和其它杂质会从冰晶格中析出，所以在冰块内部留下许多缝隙。

当南极洲的海水开始结冰时，越来越多的盐分被析出并渗透到周围的海水中，这会导致周围的海水盐度和密度增加。

海水的冰点（水结冰的温度）和盐度有关系，盐度越高结冰所需的温度就越低，所以当南极洲的海水结冰并导致周围海水盐度增加时，会让这些高盐度海水出现过冷却不结冰的情况，后文我称之为“过冷盐水”。

另一方面，由于这些过冷盐水的密度还比下方的海水更高，所以它会下沉。

当这些过冷盐水下沉并与周围的海水接触时，如果它的温度足够低，那么其周围的海水就会吸引来并结冰，这就是“死亡冰指”形成的原因。

不过，形成一个稳定、且持续下沉的死亡冰指并不容易，所以这种现象并不常见。

它的形成需要符合许多条件：

首先第一点就是海水环境必须要相对平静才行。

死亡冰指其实是冰管，其内部并没有结冰，充满了过冷盐水，所以它的结构并不是很稳定，如果水在流动的话，盐分很快就会溶解到周围不说，冰也很难稳定积累起来。

第二点就是温度要足够低才行。

死亡冰指其实只要冰管表面的冰变得足够厚，它就能够自我维持——不停析出盐分和过冷盐水不停下沉让周围结冰。

要让冰管表面变得足够厚，自然就是它的初始温度要足够低才行。

如果一切条件允许的话，冰指持续向下生长，每天都会生长数米，如果海水不是很深的话，它就会接触海底，并让海底结冰。

死亡冰指形成的原因和过程都不复杂，实际上早就已经有人在实验室中“培养”出小型的死亡冰指了，不过如果我们从来没有听说过这种现象的话，应该很难想象地球的某个地方会发生冰柱向下生长的情景。

另外，值得一提的是，“死亡冰指”只对小型的海洋生物有威胁，而对于海豹等大型的海洋生物是没有任何威胁的。