如果我们的世界其实是一个模拟出来的“现实”，那么此前所观测到的宇宙不过是这个大型程序里的一小块地图。

相信模拟理论的人们认为，我们是被精通技术的生命体创造出来的“世界”程序中的NPC。

图：Johanna Walderdorff

如果我们周围的一切——人、头顶的星辰、脚下的土地，甚至是我们的身体、思想、经历，都是被精心设计过的假象呢？如果我们的世界只是一个超现实的模拟，而我们只是一些执行脚本设定的NPC呢？

起初，这只是科幻小说里的一个概念。但一些物理学家和哲学家们表示，我们可能真的是生活在一个真实的模拟世界中，而这意味着我们需要抛开目前已知（或者自认为已知）的所有东西——包括宇宙、太空、地球。

来自牛津大学的哲学家Nick Bostrom在2003年发表了一篇论文，开启了人们讨论模拟理论的热潮。在报告中他写道：“如果这只是个模拟世界，那么我们正在观察的宇宙就只是整个物理中的一小块地图碎片。虽然我们见到的世界是 ‘真实’存在的，但却不是同一个位面上的‘现实’。”

模拟世界和生命

《感知模拟理论》（The Simulation Hypothesis）的作者、来自麻省理工大学的Rizwan Virk是模拟世界理论的拥趸之一。他回忆起自己玩虚拟现实的游戏时的场景，因为太过逼真，他甚至忘记了自己是戴着耳机在一个空房间里。这让他想到：我们真的确定我们不是技术更高超的“人”所创造出来的程序里的角色吗？

这个问题在Rich Terrile、来自NASA喷气推进实验的计算机科学家看来，答案是有可能的。虽然截至今日，最优秀的模拟技术尚未涉及到人工思维，但Terrile认为，我们很快就能掌握模仿共情的能力。“就像神一样创造出一批新的‘人’，”他说道。

但也不是所有人都买账。来自哈佛大学的物理学家Lisa Randall认为，“模拟理论”的可能性是0。首先，目前并没有证据表明各大行星不是像我们观测到的那样排列和组成。

其次，她很奇怪为什么那些“先进的人”会想要模拟智人（我们）。

起源

然而，模拟理论与神创论有异曲同工之妙：先进者（神的角色）创造出了世界这个大型程序，并制造了我们。

Terrile表示，如果模拟理论是正确的，那么这项工程就需要“一个程序员、一个建筑师、一个设计师，从数学和科学的角度锻造出了整个世界”。而不仅仅是信仰。

但对于其他学者，例如来自马里兰大学的物理学家Sylvester James Gates，他们认为应当警惕模拟理论与宗教信仰之间的相似性。他表示：“是科学让我们摆脱了我们是被一个看不见的实体操控的木偶的想法，而模拟理论看起来就像宗教，只是程序员代替了上帝。”

那么是谁、或什么，创造出了这么一个模拟的宇宙？支持者们表示，一种可能性是先进的人类种族——太空外星人，还有一种可能则更令人费解——我们自己的后代，即Terrile所说的“未来的我们”。因为数百、数千年后的人类发展出了加强版的虚拟现实程序，不仅能研制出一个完整的世界地图，还能利用深度学习等手段模拟在这个世界中的角色的身体和思想。而我们就是被设定好的NPC。

Bostrom 表示：“就像我们现在可以模拟其它东西一样，你也可以模拟人类的大脑。”的确，我们现在的技术还无法实现，但这并不存在概念上的障碍。据他所说，一旦某一代研究人员具备“足够详细和准确的大脑模拟数据，那么这些数据加载到程序里运行之后，就有可能会产生具有自我意识的体验。”

寻找证据

我们能知道这个假设的正确与否吗？Bostrum认为，有的个体或许会有极其小的概率能遇上这个程序的bug。“有一天你眼前突然弹出一个窗口，告诉你‘点击以获取更多信息’，那将是对世界观的致命一击。”

十分具有现实意义的是，有物理学家提出了实验。例如，我们的世界在极小的尺度上是否由离散的“块”组成，例如数字图像中的像素。如果我们的世界是“像素化”的，那么这很可能就是“人为”创造的证据。而一个由来自美国和德国的物理学家组成的团队认为，测量宇宙射线可以提供答案。

如果最终确认我们只是被设定好性格、相貌、人生故事的NPC，会怎么样？当人们得知我们的思想和情感不过是程序员键盘下的0和1时，又会有什么反应？有的人认为，这个认知会颠覆我们的三观，破坏我们的主动性，从而扰乱正常的生活。来自哈佛大学的天文学家Abraham Loeb表示，该理论的确认甚至可能会引发社会动荡。“知道了自己的思想、行为和人生不过是被设定好的、自动运行的脚本，就可以肆无忌惮地免除对自己的行为负责任的责任感。没有什么会比这个想法更会破坏社会秩序了。”

其他人则认为，这一模拟假设如果出现了支持的证据，有可能会制造出一种新的恐惧，迫使创造者关闭这个模拟的程序世界。而Bostrum则表示：“你随时可能在某个特定的时间点心脏病发作或中风，或因各种各样的原因死亡。因为脚本设置好了，但你却不知道触发死亡的时间节点。”

但无论如何看待模拟理论这个假设，Bostrom认为，对模拟理论的思考本身就是一种受人欢迎的谦逊。因为“天地间的事物远比你想象中的还要更加宽广。”

而Bostrom坚持认真对待模拟理论，因为对于他来说，“这有助于在这个世界上寻找自己的定位，尽自己所能去理解这个世界，并尝试突破自己的局限去不断尝试。”