天文学家法兰克·德雷克在上个世纪六十年代提出了一个著名的方程式，可计算出银河系内可能与我们发生接触的高级文明数量。科学家目前依然通过射电望远镜寻找外星智慧生命，一些“行星猎人”则在寻找遥远的可居住世界，科学家认为银河系中拥有庞大的恒星基数，即便类地行星出现的概率很低，其数量也是非常可观的，NASA的开普勒探测器的探测距离仅为数千光年，目前已经发现一千多颗系外行星。美国麻省理工学院的系外行星专家萨拉·西格认为系外行星上很可能存在低级生命，而高级文明则受限于光速恒定和遥不可及的时空距离。

萨拉·西格根据近年来对智慧生命的搜寻和系外行星的探测结果，提出了一个新的方程，其可揭示出具有生命的行星数量是多少。该方程公式为：N=N*×Fq×Fhz×Fo×Fl×Fs。

其中，N=探测到生命迹象的行星数量；N*=观测到的恒星数量；Fq =处于稳定期恒星的数量；Fhz=岩质行星在可居住带上的百分数；Fo =行星可被探测到的百分数；Fl=生命存在的可能性；Fs =探测到代表生命特征气体的可能性。

通过计算，科学家发现未来十年内发现两颗位于可居住带上行星的概率是较大的，天体系统中的恒星年龄、行星轨道位置以及轨道环境的稳定性对宇宙生命而言影响重大，尤其是恒星类型在很大程度上确定行星的可居住位置，红矮星的辐射热量相对较低，因此此类恒星的可居住带距离恒星会相对近一些，恒星类型一般通过其谱线来得知，比如M型的温度较低，为3500K左右。

最新提出的西格方程式是对德雷克方程式的改进，后者主要是通过射电方法寻找外星智慧生命，目前SETI计划已经持续了50年之久。未来几年内，詹姆斯·韦伯太空望远镜将接替哈勃望远镜延续对宇宙的观测任务，前者具有更高的观测分辨率，可探测到行星过境的增强信号。除了通过天体运动发现系外行星，科学家还试图探测外星生命释放出来的特殊气体和元素来发现宇宙生命的存在，比如当一颗行星经过其主恒星盘面时，我们可以通过光谱分析出行星大气中的气体和元素。