我们已经陆陆续续发现了大量系外行星，其中有不少条件和地球称得上很接近，看上去适宜生命存在，相信也有不少人希望能尽快前去一探究竟，但是梦想归梦想，考虑到漫长星际旅行需要耗费的极大能量和极长时间，真的很让人沮丧。科幻小说中的超光速飞船虚无缥缈，可预见的未来里我们仍会被局限在基于牛顿物理原理的“作用-反作用”引擎上，而在这个层面上，不管采用何种推进方式，核聚变、反物质甚至黑洞借力，飞船本身都必须携带大量的燃料，从而极大地增加飞船自身重量，让加速和减速时耗费的能量也随之猛涨。

那么能不能不带燃料出发呢？比如在地球附近制造出大量的能量，并将能量束瞄准飞行中的飞船，推动其前进，就像在花园里用浇花的软管冲刷树叶，而树叶就代表着轻便的飞船。微波科学公司的James Benford就认为：“这是唯一一种不存在物理学障碍的恒星际飞行模式。”

其实这也不是什么新鲜理论了，物理学家Robert Forward在上世纪80年代中期就想出了这个点子，后来还发展出了用激光反向减速的补充方案，以便在旅行结束时停靠。

这种理论转化为实际的难度可想而知，但是已经有人在这么做了，Benford就正在自己的实验室里对此方案进行基本的测试研究。

实验结果显示，采用宽阔的圆锥形“船帆”似乎是效果最好的，当然船帆以及飞船本身都必须使用质量极轻的材料制作，比如纳米碳管、石墨烯、铍等等，而且能够长时间经受来自能量束的1000℃以上的高温炙烤，还必须具备极好的反射性能，避免能量浪费。

用于发射超级能量束的发射器被设想成巨型天线，自然耗资惊人。Benford估算，如果要建造一个能够发射卡车大小载荷能量束的发射装置，得需要大约180万亿美元，并且每次任务都得再花5000亿美元。

这些数字看上去很惊人，不过相比于建造一艘自行推进的恒星际飞船，根本就是小菜一碟。

Benford表示，我们一开始不必急于将这种技术用于星际旅行，可以先在太阳系内测试，比如为在火星上执行任务的宇航员送去补给物资。这些物资在被“射出”之后，飞行速度可以达到每小时160万公里左右，不到两个星期就能到达火星，然后使用激光或者大气减速系统进入火星轨道即可。

Benford估计，如果想向距离地球约1光年的奥尔特云发射探测器，需要建造一台2400亿瓦特功率、直径为3公里以上的发射天线，耗资约为1440亿美元。可以发射的载荷重量约为70公斤，其中一半是翼展800多米长的“船帆”。发射5小时内后的时速就可达22万公里。

如果想把几吨重的星际飞船以1/10光速的速度发射到距离我们最近的半人马座α星，发射天线的功率需要300万亿瓦特，直径也接近100公里，这相当于全球每天耗电量的20倍。另一个问题时，飞船的加速度也将达到50个G，因此除非发明了有效的缓冲技术，人在里边会瞬间变成肉饼。

即便不能亲自前往，或许我们也可以向其它的宇宙文明发送地球生物的DNA样本，然后……三体人就能在他们的星球上重建一个地球动物园了，甚至可以发去人类自己的DNA，再由外星文明还原。